destinée au seigneur alien

Une romance de science-fiction extraterrestre

Les seigneurs de Destra

Tome Trois

ella blake

table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Convoitée par le Seigneur Alien –aperçu

Du même auteur

Destinée au seigneur alien

Les seigneurs de Destra serie, tome trois

Copyright © 2025 Ella Blake

Première édition : 13 juin 2025

ASIN: B0F8XW7TJJ

Conception de couverture : Ella Blake

Les personnages et les événements décrits dans ce livre sont entièrement fictifs. Toute ressemblance avec des événements réels, des établissements commerciaux, des lieux ou des personnes, vivantes ou décédées, est purement fortuite.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique, mécanique, par xérographie, photocopie et enregistrement, ou dans tout système de stockage ou de récupération d'informations sans l'autorisation écrite du propriétaire du droit d'auteur et de l'éditeur.

La numérisation, le téléchargement, la transcription et la distribution de toute partie de ce livre via Internet ou par tout autre moyen sans l'autorisation de l'éditeur constituent un piratage illégal et un vol de la propriété intellectuelle de l'auteur.

Bryn

J'ai survécu à la destruction de mon vaisseau, mais maintenant je suis échouée sur une planète étrange, protégeant mon unique abri — l'épave. Je suis une soldate entraînée, mais je ne suis pas préparée pour survivre dans la nature sur une planète alien.

Lorsqu'un extraterrestre mâle aux couleurs changeantes nommé Zurian me trouve, je... eh bien, je lui tire dessus, mais après cela, je suis intriguée par ce magnifique mâle qui porte un bâton et prétend être à la recherche de ses frères disparus. Après une opération militaire qui a mal tourné et m'a valu quelques parties cybernétiques, je pensais être endurcie au maximum. Mais pas quand il s'agit de Zurian...

Zurian

Bryn est féroce et magnifique, elle allume en moi un feu que je ne peux ignorer, mais mon vaisseau vivant est gravement endommagé et je dois retrouver les autres seigneurs Destran pour le sauver. Quand mon peuple tombe malade d'un mal mystérieux, Bryn et la cargaison qu'elle garde pourraient détenir la clé pour les guérir, mais je ne suis pas le seul à la vouloir. Un ennemi rusé rôde dans la forêt et se rapproche lentement d'elle.

Pour la sauver ainsi que mon peuple, je dois ramener Bryn à mon vaisseau... même si cela signifie me faire tirer dessus à nouveau. Mais un choix impossible face à une embuscade mortelle pourrait s'avérer être ma perte.

un

Bryn

L'air était froid et sec, mais je m'étais habituée à sa morsure sur mes joues. J'étais assise sur le toit d'une excroissance métallique déchiquetée, une jambe pendante dans le vide et l'autre genou relevé. Le ciel était strié de rouge en ce fin d'après-midi. Je tenais une tasse de café sur mon genou. Calé dans mes bras, un fusil blaster lourd Portis-AX2. Il était encombrant et lent, et ce n'était pas mon arme préférée. J'avais déjà épuisé la charge de deux autres blasters. Il y a une semaine, des robots récupérateurs avaient découvert mon épave métallique, alors maintenant je restais perchée ici, scrutant le ciel, défendant mon petit abri.

C'était tout ce que j'avais.

J'ai pris une gorgée de café. Il était riche, corsé, et plein de ces saveurs complexes que les personnes sophistiquées, comme les femmes avec qui je voyageais, semblaient apprécier. Elles étaient tellement enthousiastes à propos de la qualité du café synthétisé qu'elles avaient toutes emporté. J'ai grimacé en pensant aux six boîtes qui avaient miraculeusement survécu au crash. C'était du gâchis pour moi. Je préférais le mélange standard - aqueux, amer et puissamment caféiné.

J'avais rejoué encore et encore les événements qui m'avaient amenée ici. Je ne saurais probablement jamais ce qui avait mal tourné. Notre vaisseau avait dû heurter quelque chose - c'était la seule explication - et puis il y avait eu cette incompétence grossière qui avait scellé notre destin. Dès l'instant où j'avais posé le pied sur l'Axion-9 et jeté un œil à l'abruti prétentieux qui se faisait appeler « capitaine » du vaisseau, j'avais su qu'on était foutus. J'avais espéré que rien n'irait de travers pendant ce trajet, parce que le Capitaine Je-me-la-pète n'aurait pas su quoi faire.

Mais bien sûr, quelque chose a mal tourné.

Je n'étais ni pilote, ni navigatrice, ni ingénieure de vol. J'étais soldate, libérée avec un million de recommandations et d'honneurs de la Force Lunaire Terrestre. J'ai fait jouer les doigts de ma main droite, qui ne ressentaient ni le froid ni la chaleur puisqu'ils n'étaient plus de chair et d'os - souvenirs de ma dernière mission militaire. J'avais perdu une jambe et un bras après l'explosion d'un réservoir d'oxygène lors d'une mission de récupération. Avec des membres bioniques reconstruits, j'avais travaillé dans différentes capacités jusqu'à ce que je sois embauchée comme « consultante en sécurité » pour cette expédition.

Mon travail consistait à protéger les cinq femmes lors de leur mission de recherche sur une planète complètement inhabitée. Le seul danger auquel nous aurions dû faire face était la probabilité qu'elles finissent par se taper sur les nerfs. Mais les choses ne se sont pas passées ainsi.

Les alarmes avaient retenti de nulle part et Tarla - la seule copilote digne de ce nom - nous avait prévenues de rejoindre nos capsules de sauvetage et de nous préparer à l'impact. Le vaisseau s'était ensuite écrasé sur cette planète, qui n'était pas notre destination. Les capsules de sauvetage s'étaient déployées dès que nous avions pénétré l'atmosphère - comme prévu.

Toutes les capsules, sauf la mienne.

Elle s'était coincée. Débris ou problème technique - peu importe - j'avais coulé avec le navire. C'était un pur hasard si l'impact avait scindé le vaisseau en morceaux. La moitié avant avait connu une destruction ardente, mais la partie arrière s'était échouée, se brisant sans brûler. Ma capsule était devenue une partie du champ de débris.

J'avais survécu, pour le peu que ça me servait.

Pendant dix-sept jours, j'avais réussi à vivre dans cette épave mutilée. J'étais assise sur mon « toit ». C'était en réalité une section incurvée de la coque métallique déchirée qui s'arc-boutait depuis le sol gelé. C'était la section intacte la plus grande, alors je l'utilisais comme abri. Elle me protégeait de la neige mouillée et bloquait le vent. Ça devait être une soute à marchandises, car quelques caisses y étaient encore.

Voilà tout ce qui restait du vaisseau de recherche Axion-9. Le reste, ce qui n'avait pas brûlé, était éparpillé en morceaux dans la forêt.

J'ai posé ma tasse de café sur le métal noirci à côté de moi et vérifié mon arme. Elle était complètement chargée, mais j'étais parfaitement consciente de ne pas avoir de source d'énergie pour la recharger. À un moment donné, je n'aurais plus de tirs disponibles, mais le ciel ne semblait jamais manquer de robots récupérateurs qui descendaient selon un horaire régulier pour démanteler le vaisseau.

Je détestais ces trucs. Ils étaient déployés aléatoirement sur des systèmes planétaires entiers pour scanner les vaisseaux échoués et ramener le métal à leur navire de récupération d'origine.

En théorie, ils formaient une équipe de nettoyage efficace, sauf quand quelqu'un vivait dans le vaisseau avec des fournitures qu'il ne voulait pas voir traînées au loin par une opération de récupération extraterrestre à but lucratif. Certains de ces robots prenaient parfois par erreur des villages entiers utilisant de la ferraille pour leurs habitations et décollaient avec les habitants encore à l'intérieur. À tout le moins, ils avaient besoin d'être mieux programmés.

Et maintenant que ces nuisances avaient verrouillé ma position, elles ne cessaient de revenir. J'ai jeté un coup d'œil à un tas de ferraille noircie qui contenait les dix robots récupérateurs que j'avais abattus jusqu'à présent. J'avais commencé à les empiler, puis j'ai pensé, pourquoi s'embêter ? et je les ai juste jetés. Je ne faisais pas de l'art ici. J'attendais. Mais j'attendais quoi ?

J'avais appelé mes compagnes de voyage avec l'équipement de communication que notre chef d'équipe, Sibyl, nous avait dit d'apporter, jusqu'à m'en casser la voix. Jour après jour, je l'avais utilisé, essayant en vain de contacter quelqu'un. J'avais rangé ce truc il y a deux jours. Ma santé mentale ne pouvait plus supporter ce silence.

Un hurlement strident a retenti depuis les grands arbres aux pointes glacées. L'épaisse forêt menaçante qui m'entourait regorgeait de dangers. Les arbres eux-mêmes ressemblaient aux conifères de la Terre, mais ceux-ci avaient de minuscules aiguilles noires en forme de larmes et des troncs bleu-gris avec une écorce aussi lisse et brillante que de la glace.

Dans cette dense et vieille forêt vivait une meute de lechrox qui tournait constamment, en chasse. Ils étaient massifs mais magnifiques, dans un genre mi-loup mi-lion. Contrairement aux robots récupérateurs, je ne tirais jamais sur les lechrox. J'envahissais leur territoire - accidentellement, mais ils ne pouvaient pas le savoir.

Je les appelais lechrox parce qu'ils ressemblaient à une espèce du même nom du système Yornti, où j'avais été stationnée pendant trois ans lors d'une de mes tournées pour la Force Lunaire Terrestre.

L'un d'entre eux, blanc comme neige, faisait des apparitions régulières dans la clairière. Au début, quand j'essayais, inutilement, de nettoyer les lieux, je lui avais lancé quelques carcasses d'animaux qui avaient brûlé près du vaisseau. Je me demandais si c'était une bonne idée.

La magnifique créature, avec deux grands yeux à l'avant et deux plus petits sur les côtés, s'est avancée nonchalamment vers mon foyer, juste en dessous de moi, et m'a regardée avec espoir. Je l'avais nommée Firra, d'après le chat errant blanc que je n'avais jamais pu attraper dans le bidonville lunaire où j'avais grandi.

— Désolée, lui ai-je dit. Pas de viande cuite aujourd'hui.

Firra a émis un son bas et vibrant, exprimant sa déception, et s'est éloignée de la clairière.

— Bien sûr, pars comme ça, lui ai-je lancé. Tu es trop occupée pour rester boire un café et discuter. Je comprends.

J'ai levé ma tasse vers son arrière-train qui s'éloignait et j'ai soupiré. J'avais des conversations à sens unique avec cet animal beaucoup trop souvent.

Pour l'instant, le ciel était calme. Peut-être que je pourrais dormir quelques heures. J'ai pris une autre gorgée de café. Les lechrox rôdaient toujours là-bas, poussant leurs hurlements vibrants et sinistres. Je ne m'inquiétais pas pour eux.

Mon attention a été attirée par quelque chose au loin, se déplaçant entre les arbres. Dans mon abri, j'avais installé un scanner. Il faisait partie de l'équipement destiné aux scientifiques pour prendre des relevés sur la nouvelle planète, mais dans ce cas, je l'utilisais pour voir qui - et quoi - entrait dans mon secteur. Quand je ne guettais pas les robots récupérateurs, bien sûr. Mais je ne pouvais pas obtenir plus de détails sur cette silhouette pendant que j'étais sur le toit. Je devais me fier à mes yeux, pas à l'écran.

Je suis restée parfaitement immobile et j'ai fixé mon regard sur ce mouvement. Ça ne bougeait pas comme un lechrox. Ça bougeait comme un homme.

deux

Bryn

Pendant un instant, j'ai ressenti une vague folle de joie à l'idée que ce soit peut-être une femme – l'une de celles avec qui j'avais voyagé et dont j'avais été séparée. Mais non, le corps dans les bois était grand, masculin, et se déplaçait avec une grâce maîtrisée qu'aucun de mes compagnons de voyage ne possédait.

J'ai aperçu des teintes de gris foncé et de vert profond. L'homme semblait porter une cape qui lui tombait jusqu'aux pieds. J'ai remarqué l'éclat d'un métal. Était-ce une arme à feu ou une lance ? Ma main s'est crispée sur la gâchette. Non. Il portait un bâton. Qu'était-il, ce type – un magicien ?

Ses mouvements ont légèrement ralenti à mesure qu'il s'approchait. Il marchait avec un silence impressionnant. Le bruit de ses pas était à peine audible dans la neige.

L'individu est sorti de la forêt pour entrer dans la clairière où les arbres avaient été aplatis par l'impact du vaisseau qui s'était écrasé et par l'incendie qui s'en était suivi. Je le voyais clairement maintenant, et il était plus proche que je ne l'aurais souhaité, à environ quinze mètres.

Il a changé sa façon de porter le bâton, passant d'une canne utilisée pour assurer son équilibre à une arme. Il le tenait en équilibre dans ses deux mains, en diagonale devant lui. Ses longues jambes étaient écartées en position de combat.

Je ne pouvais toujours pas voir son visage sous la capuche qui le couvrait. À en juger par les mouvements de sa tête baissée, il semblait observer le sol enneigé, qui était marqué partout par mes empreintes de pas, les énormes traces de pattes du lechrox, et les débris qui avaient récemment cessé de fumer après deux semaines et demie de campement ici.

J'en savais assez pour dire que l'individu qui se tenait dans la clairière n'était probablement pas un être humain. J'avais visité suffisamment de stations spatiales et d'avant-postes et vu quantité de délégations d'extraterrestres. Les êtres évoluant vers une forme humanoïde de base étaient fréquents dans la galaxie. Apparemment, c'était une forme efficace pour les formes de vie originaires de planètes à climats tempérés, comme la Terre.

Je ne me faisais aucune illusion que je rencontrais un sauveteur ou un humain échoué comme moi. Les trois hommes qui étaient dans l'avion – le capitaine et les deux copilotes – étaient morts dans la section avant du vaisseau. J'avais trouvé des preuves de leurs restes. Donc ce mâle ne pouvait pas être l'un d'entre eux.

Le grand blaster sur mes genoux bourdonnait, chaud et prêt. Il était temps de découvrir à qui j'avais affaire.

— Restez où vous êtes, ai-je crié à travers la clairière, et annoncez-vous.

J'ai noté avec satisfaction le mouvement rapide de sa tête qui s'est relevée vers moi. Il ne savait pas que j'étais là, mais maintenant il me voyait. Je pouvais sentir son regard intense sur moi tandis qu'il restait immobile et silencieux.

— Qui êtes-vous et que voulez-vous ? ai-je lancé d'une voix qui a résonné dans l'air froid et sec.

— Han dikka ta bema. Oh, quelle surprise. Il ne parlait pas anglais.

Avec un peu de temps et une plus grande exposition à sa langue, l'implant neural dans mon cerveau pourrait scanner les langues connues programmées en lui et peut-être trouver celle qu'il parlait. L'implant avait été un prototype ultra-secret ajouté lorsque j'étais entrée dans le secteur public, en signant un contrat avec Earth Explorations, Inc., pour mon rôle dans la protection diplomatique. Je servais de traductrice et de garde du corps à des hommes d'affaires fortunés et des émissaires cherchant à négocier des accords commerciaux dans d'autres systèmes planétaires. La plupart d'entre eux étaient des connards insupportables.

Ce travail était censé être facile. Quelle blague. Peu importe ce que je faisais, ou quel chemin j'empruntais, je semblais toujours finir avec un blaster entre les mains.

L'homme à la cape verte continuait d'avancer. J'ai soupiré et soulevé l'arme peu maniable avec mon bras bionique, le plus fort. — Arrêtez-vous là, ai-je crié. Je ne veux pas vous tirer dessus.

J'ai tendu la main, paume vers l'extérieur, pour lui montrer qu'il devait s'arrêter.

Il a marqué une pause et a dit autre chose dans sa langue, mais il n'a pas cessé de venir vers moi. Très bien. Merde. Je me suis levée et j'ai visé.

Cela m'inquiétait. J'aurais aimé voir son visage sous cette capuche. Si je pouvais identifier son espèce, je serais peut-être en mesure de savoir si j'étais en danger ou non. J'avais le sentiment que je n'avais jamais vu un être comme lui auparavant. Il était grand, et sa silhouette musclée, qui était visible quand le vent se levait et soufflait sa cape loin de son corps, était clairement capable de combattre. Je ne savais pas de quoi il était capable. Je ne connaissais ni sa force, ni sa vitesse, ni s'il tirait des lasers avec ses yeux. C'est pourquoi je ne pouvais pas lui permettre de s'approcher suffisamment de moi pour le découvrir. Il était à dix mètres, en contrebas de l'endroit où je me tenais au sommet de l'arche de la coque métallique déchiquetée.

— Dernier avertissement, ai-je grondé, sachant qu'il ne pouvait pas comprendre les mots, mais il pouvait parfaitement interpréter le langage corporel. Et l'arme. Cette partie était claire comme de l'eau de roche. — Arrêtez. De. Marcher.

Au lieu de cela, il a fait tournoyer ce bâton métallique une fois, comme un putain de bâton de majorette. Cela a produit une vibration sourde en coupant l'air. La sueur a coulé le long de ma colonne vertébrale. Je ne voulais pas lui tirer dessus, mais nous n'étions clairement pas sur la même longueur d'onde.

J'ai visé sa jambe et j'ai tiré rapidement. C'était à faible puissance et non létal. Je voulais juste qu'il cesse d'avancer vers moi.

Le type a fait un mouvement avec ce bâton métallique comme s'il avait anticipé mon geste. Le tir l'a heurté avec un ping qui a résonné dans toute la clairière.

Et merde. Je ne m'attendais pas à ça. J'ai tiré à nouveau, visant cette fois la partie supérieure de la poitrine et l'épaule. Il a dévié à nouveau, mais a ensuite laissé échapper une série de mots que je ne pouvais qu'imaginer être des jurons, a planté son bâton dans la neige où il est resté droit, et a regardé ses paumes.

Calmement, comme s'il n'avait aucun souci, il a ramassé une poignée de neige et l'a roulée entre ses mains. Pendant un moment, j'ai cru qu'il allait me la lancer et commencer une bataille de boules de neige à l'ancienne comme celles qu'on faisait autrefois sur Terre, mais il l'a simplement tenue entre ses mains et a poussé un soupir.

Oh. Voilà ce qui s'était passé. Le tir avait chauffé son bâton métallique et brûlé ses mains. Logique. Les blasters libéraient d'intenses boules de chaleur, et quelle que soit la matière dont son bâton était fait, elle avait dû conduire cette chaleur directement sur sa peau.

Au moins, il avait cessé de marcher vers moi. Tant qu'il resterait là, je ne tirerais plus. Je me suis agenouillée et j'ai calé l'arme sur ma cuisse. Juste pour faire la maline, j'ai soulevé ma tasse de café et j'ai pris une gorgée, comme si je n'avais aucun souci non plus. Le vent s'est levé à nouveau et cette fois, il a repoussé la capuche et découvert son visage.

Putain de merde. C'étaient les seuls mots qui me venaient à l'esprit face au plus beau mâle que j'aie jamais vu. Des cheveux châtains ondulaient en mèches ébouriffées autour de son visage. Son regard a croisé le mien et ma vision améliorée me permettait de voir que ses yeux étaient d'un vert éclatant. Sa peau était très intéressante. Elle changeait de couleur, passant d'un orange-écarlate strié à un bronze plus discret avec des reflets bleus. Oui, définitivement pas humain.

Peu m'importait ce qu'il était. Tout ce que je pouvais faire était de contempler la perfection de ce visage sans défaut. Des pommettes hautes et un nez droit s'harmonisaient parfaitement avec une bouche ferme et contrariée. Des sourcils sombres s'arquaient au-dessus de ces yeux verts. Sa mâchoire formait un angle solide et obstiné qui me donnait envie d'y passer les doigts.

Sa silhouette semblait tout droit sortie d'un rêve. Ses muscles impitoyablement ciselés étaient enfermés dans une combinaison noire. D'épaisses bottes lui montaient jusqu'aux genoux. Une sacoche traversait sa poitrine et reposait sur une hanche étroite. Il m'a lancé un regard noir, puis a fouillé dans sa sacoche. Je me suis tendue, puis je l'ai vu sortir un rouleau de quelque chose et envelopper calmement ses paumes avec des bandes de ce rouleau. Il a saisi son bâton refroidi, l'a coincé sous son avant-bras et s'est appuyé dessus dans une pose décontractée. Il a levé sa paume vers le ciel comme pour dire : Et maintenant ?

J'ai baissé mon arme et l'ai mise en veille. D'accord. Je suppose que nous allions faire connaissance.

trois

Zurian

Qui était cette femme qui se battait avec de telles armes, et qu'était-elle ? Je me suis appuyé sur mon bâton en la contemplant. Je ne voulais pas l'affronter. Je ne pourrais pas gagner si j'essayais. Pourquoi défendait-elle cette épave déformée ? Plus important encore, avait-elle croisé d'autres seigneurs Destran durant ses voyages ?

La femme s'arrêta, me fixant durant de longs instants chargés de tension. Elle portait une combinaison moulante et sale qui semblait avoir été brûlée, et des bottes fines qui n'avaient pas l'air de protéger du froid, mais elle dominait le toit de son abri comme une impératrice, paraissant surnaturelle, éthérée. J'étais captivé. Elle but dans sa tasse, la jeta au sol, puis sauta du toit métallique incurvé. C'était une hauteur surprenante pour quelqu'un d'aussi petit qu'elle, mais elle atterrit facilement sur ses pieds.

Elle s'approcha lentement. Son visage paraissait dur et tendu, mais quel visage ! J'observai cette femelle stupéfiante et puissante devant moi. Sa peau ne changeait pas de couleur comme la mienne, mais restait lisse, d'un brun clair. De minuscules points bruns parsemaient ses joues et son nez. Ses yeux étaient d'un brun doux et elle portait ses cheveux jaunes en une longue et épaisse tresse.

Je me demandais à quoi elle ressemblait détendue. Ses lèvres étaient pleines et généreuses, mais crispées par une mâchoire rigide.

Elle tenait cette arme massive avec une facilité déconcertante. Puis j'ai remarqué que la main qui supportait la majeure partie du poids de cette énorme arme semblait différente de l'autre. La couleur correspondait, mais il y avait des segments sur ses jointures d'une uniformité parfaite qui me faisait douter que ce soit de la peau qui couvrait sa main. Je n'aurais pas été surpris que ce n'en soit pas.

— Mi naem is Brinn. Elle posa une main sur sa poitrine et articula. — Brinnnn.

J'inclinai la tête, mis ma propre main sur ma poitrine et dis : — Zurian.

— Takk to me moor so ei can get yur lan-guich. Elle fit rouler sa main comme une roue et me regarda avec insistance.

Que voulait-elle de moi ? Il semblait qu'elle attendait quelque chose de ma part, mais je ne voyais pas l'intérêt de lui parler puisqu'elle ne comprenait pas ma langue. Pourtant, elle semblait m'encourager à parler, alors j'ai haussé les épaules. Très bien. — Je suis le seigneur de mon Sola, mon vaisseau vivant avec lequel j'ai un lien symbiotique. Nous nous sommes écrasés dans la direction de la première étoile levante. J'ai pointé du doigt la direction d'où je venais. — Mon vaisseau est hors service et je suis à la recherche d'autres personnes comme moi, tout en cherchant de la nourriture.

Elle cligna des yeux et me regarda pensivement, comme si elle essayait de déchiffrer quelque chose. — All-moast gaht-it.

Je n'avais aucune idée de ce qui se passait avec elle.

Elle venait manifestement d'une société avancée. Alors que nous, les Destrans, avions délaissé les choses comme les blasters et autres, d'autres sociétés les avaient adoptées. Nous vivions principalement entre nous sur des planètes autrement inhabitables que nos Solas choisissaient pour y déployer leurs tiges et s'y développer. Nous passions toute notre vie dans nos Solas, isolés, mais je me demandais – combien de temps pourrions-nous rester ainsi ?

La galaxie était plus connectée qu'elle ne l'avait jamais été. Nos ennemis, les Brakken – qui étaient autrefois des partenaires commerciaux – nous traquaient partout. C'étaient eux la raison pour laquelle mon peuple et moi étions échoués sur cette planète. Les Brakken étaient la raison pour laquelle mon Sola était endommagé et incapable de se déplacer.

Elle tourna son corps et inclina la tête vers son abri. — Thiss wae.

J'ai acquiescé et marché à ses côtés, assez confiant, maintenant, qu'elle ne prévoyait pas de me tuer. Elle avait eu toutes les occasions de le faire quand j'étais resté dans la clairière, vulnérable et exposé, et n'avait pas saisi cette opportunité.

Nous sommes arrivés à son abri. L'auvent sentait le métal brûlé. J'ai observé le lit de fortune. C'était un ovale noirci et allongé avec des couvertures qui en débordaient, posé sur plusieurs caisses pour le maintenir au-dessus du sol.

Il y avait un cercle de pierres avec du bois brûlé à l'extrémité de l'auvent – probablement un foyer placé là par elle – et peut-être une zone de cuisine. Nous nous tenions à l'intérieur. Le toit bloquait la vue du ciel rouge. Elle s'approcha du mur où le métal s'arquait plus près du sol et tripota un fil effiloché. Quand elle s'éloigna, deux bandes de lumière bleu pâle clignotèrent au-dessus de nos têtes, parcourant toute la longueur du plafond.

Elle les désigna du doigt. — Ça, c'était le plancher avant, dit-elle. J'ai réussi à faire fonctionner certaines des lumières de secours. Ce n'était pas ce qu'elle disait – je l'ai à peine enregistré – mais le fait qu'elle l'ait dit en Destran qui m'a choqué.

— Comment parlez-vous ma langue ? ai-je demandé.

— Je suis capable de parler à peu près n'importe quelle langue si j'en entends suffisamment, dit-elle. Mon dernier employeur m'envoyait en missions de protection personnelle et de traduction pour ses clients.

Je ne savais pas ce que tout cela signifiait. Protection personnelle ? Comme un garde du corps ? — Comment avez-vous appris toutes les langues ?

— Je ne les ai pas vraiment apprises. Elle se frotta la nuque avec lassitude. — Ce sont juste des améliorations cérébrales. J'avais besoin de vous entendre parler votre langue pour que mon implant neural puisse déterminer ce que vous parliez et charger votre langue dans mon cerveau. Elle haussa les sourcils. — Votre langue – le Destran – est très obscure.

— Êtes-vous une machine ? ai-je demandé, en inclinant la tête.

Elle haussa les épaules. Les coins de sa bouche s'abaissèrent. — En partie.

Mon regard s'est à nouveau porté sur sa main, et ces jointures parfaitement segmentées. Ce n'était pas une main organique. Elle était en partie machine. Je lui ai adressé un nouveau sourire. — Pas étonnant que vous portiez cette arme géante si facilement.

Ses sourcils se soulevèrent, comme si elle ne s'attendait pas à cette réponse. — Bien. Je ferais mieux de m'occuper de vos mains brûlées, puisque vous avez si imprudemment ignoré mes avertissements quand je vous ai dit d'arrêter d'avancer.

— Je ne savais pas ce que vous disiez, ai-je répondu, mais je n'allais pas refuser ce qu'elle avait pour soulager la douleur de mes paumes couvertes d'ampoules.

— J'ai levé ma main, comme ceci. Elle me fit une démonstration.

J'ai grogné en déroulant les fines bandes de cuir que j'avais enroulées autour de mes mains. — C'est une salutation dans ma culture.

Elle renifla et sortit quelque chose d'un petit contenant posé sur une table improvisée. — Bien sûr. Tendez vos mains.

J'ai fait ce qu'elle demandait, espérant tardivement que ce qui guérissait les brûlures pour son espèce ferait de même pour la mienne. J'ai fait de mon mieux pour empêcher ma peau de virer à des teintes violentes. Cette femelle éveillait en moi des sensations qui auraient envoyé des éclats de rouge, d'orange et de vert vif sur ma peau, mais je craignais que de tels changements éclatants ne l'alarment.

Elle souleva une petite bombe aérosol et la vaporisa sur ma peau rouge couverte d'ampoules. La douleur s'apaisa immédiatement. Les cloques éclatèrent, puis la peau se ratatina et pela, révélant une nouvelle peau douce.

— Ça accélère la guérison, expliqua-t-elle.

Je fléchis mes mains. — Brillant. De quoi est-ce fait ?

Elle cligna des yeux en me regardant. — Je n'en ai aucune idée. J'appuie sur le bouton, je vaporise, et hop, peau guérie.

— Hop ? J'ai froncé les sourcils à ce mot qui venait de sa langue, pas de la mienne. — Que signifie cela ?

Elle leva les yeux au ciel. — Oh, putain.

Il y avait une traduction pour ça, et bien que je sache que c'était un juron de frustration, j'ai feint la surprise. — Vous êtes sûre ? Nous venons à peine de nous rencontrer.

Au lieu de se mettre en colère, ce à quoi je m'attendais à moitié, elle rit. C'était un son riche et fort qui éveilla des sensations dans mon ventre et fit tressaillir mon sexe.

— Écoutez, puisque vous êtes là, et guéri, dit-elle, vous pouvez m'aider à allumer le feu et me dire ce que diable vous faites ici dans mon camp.

quatre

Zurian

J'avais un millier de questions à lui poser, mais elles pouvaient attendre. C'était elle qui avait l'arme, après tout. Je l'ai suivie jusqu'au côté de l'abri où était empilé un tas de bois. Les morceaux étaient de tailles différentes. L'écorce pâle et luisante indiquait qu'il s'agissait des mêmes arbres qui dominaient la forêt.

Ces morceaux étaient arrachés, partiellement brûlés et généralement abîmés. On aurait dit qu'elle avait utilisé une sorte de lame pour couper les plus gros en morceaux plus petits. J'ai tendu les bras, mon bâton tenu horizontalement dans mes mains. — Pourquoi un feu ? ai-je demandé. Tu n'as pas peur d'attirer des ennemis ? Comme les Brakken.

Elle a ricané, puis a fait ce que je proposais et a empilé du bois sur mes bras tendus. — Quels ennemis ? Le feu éloigne les prédateurs nocturnes et le crépuscule est le moment où ils sont le plus actifs. De plus, il fait froid la nuit. Jusqu'à récemment, l'épave brûlait encore. Ça sentait mauvais, mais c'était chaud.

Elle a vraiment chargé mes bras. Au moment où le dernier morceau a été empilé, je ne pouvais plus voir par-dessus la pile où je marchais. Peut-être essayait-elle de tester ma force. Et j'étais fort, pour l'instant. Si ma Sola ne pouvait pas être réparée et ramenée à pleine santé, ma propre force vitale se flétrirait avec elle. J'étais lié à ma Sola de telle façon que si elle souffrait, moi aussi. Mais pour l'instant, ma Sola ne m'avait pas vidé de ma force.

J'avais besoin que Bryn me guide de retour vers le cercle de pierres, où j'ai déposé le bois sur le sol. Elle a empilé branches et bûches, les croisant d'une manière très précise. Puis elle a sorti un outil de sa pochette à la ceinture et l'a tenu au bas du bois empilé, où elle avait glissé une boule d'herbe séchée. Après quelques secondes, le bois a crépité en s'enflammant.

— Le bois ici prend feu rapidement quand il est sec, dit Bryn, tendant ses mains vers le feu. Mais il est assez résistant au feu quand il est frais. Elle a fait un geste vers la forêt qui nous entourait. Heureusement. L'accident a produit une boule de feu qui s'est limitée au vaisseau et à ses environs immédiats. Si ça avait été sur Terre, toute la forêt aurait été engloutie par les flammes.

Je me suis assis devant le feu, posant mon bâton sur le sol à côté de moi. — La Terre ? Je n'en avais jamais entendu parler. C'est de là que tu viens ?

— Je viens de l'unique lune de la Terre. Je suis née dans un camp de travail. Elle a hésité, puis s'est assise aussi. Jambes croisées, elle a posé l'arme à côté d'elle. Sa mâchoire s'est détendue tandis qu'elle se penchait vers la chaleur du feu.

— Tes parents étaient prisonniers ? ai-je demandé. Les seules fois où j'avais entendu parler de camps de travail, ils étaient liés à des colonies pénitentiaires.

Elle a ri à cela, mais ce n'était pas un rire joyeux. C'était amer et glacé. — On pourrait dire ça. Il y avait des entreprises - des hommes d'affaires - qui ont démarré des colonies sur notre lune. Beaucoup des plus pauvres sur Terre se sont inscrits pour y vivre - pour un nouveau départ, tu vois ? Mes parents étaient parmi eux. Elle a repoussé derrière son oreille des cheveux qui s'étaient échappés de sa tresse et a continué. Mais il fallait rembourser le coût du transport jusque là-bas, ainsi que la maison qu'on vous donnait, et tous les frais d'installation. Plus les intérêts.

Elle a dit cela en serrant les dents avant de poursuivre. — Tout le monde se voyait attribuer des emplois. Le problème, c'est que personne n'était payé suffisamment pour rembourser ces dettes, alors ils ne pouvaient jamais être libres de leur contrat. Et cela se passait sur la lune, loin du contrôle juridique de la Terre, alors il a fallu longtemps avant que cette pratique ne soit arrêtée. Au moment où tout a été réglé, mes parents avaient travaillé là-bas pendant vingt-cinq ans et j'avais pris la seule issue légale, qui était de m'engager dans la Force Lunaire Terrestre - l'armée.

Le regard de Bryn a glissé vers moi, puis s'est détourné. Elle s'est éclairci la gorge. — C'était plus que ce que tu avais besoin de savoir.

J'ai secoué la tête, dégoûté par ce qu'elle m'avait raconté. — Système terrible. Enfin, terrible pour les personnes qu'ils ont piégées pour travailler pour eux, mais idéal pour leurs entreprises.

Elle a acquiescé avec un rictus. — Mes parents sont libres maintenant. Ils ont reçu un peu d'argent, après toutes les procédures judiciaires. Donc, je suppose que ça s'est arrangé, mais... Elle a haussé une épaule.

Ça ne s'était pas arrangé pour elle, si le seul choix qu'elle avait eu était de rejoindre l'armée ou d'entrer dans le même système prédateur qui avait piégé ses parents pendant des années. Son visage était tordu de colère. — Maintenant, tu es coincée ici, ai-je dit.

Elle a haussé un sourcil et croisé les bras. — Tout comme toi. Comment as-tu atterri sur cette planète ?

Elle avait fini de parler d'elle-même pour un moment, ou peut-être pour de bon, si la gêne sur son visage était un indicateur, alors j'ai suivi sa direction et répondu à ses questions. — Je suis seigneur et protecteur de ma Sola - un vaisseau vivant qui abrite actuellement quatre cent cinquante-cinq âmes destranes à son bord, ai-je expliqué. Nous avons été attaqués dans l'espace et notre groupe de vaisseaux - nous étions sept - a été dispersé et endommagé. L'un d'eux, la Sola du Seigneur Kael, a reçu un coup direct. Nous avons pu évacuer son peuple avant que sa Sola ne se détache puis ne brûle en s'écrasant. Mon vaisseau a été endommagé et s'est posé à plusieurs mektars d'ici. Je suis parti à la recherche des autres vaisseaux, et aussi de nourriture à rapporter. Heureusement, il y a du gibier dans cette forêt. Pour l'instant, personne ne meurt de faim.

— Bien. Elle a hoché la tête. Que veux-tu dire par ton vaisseau est vivant ?

— Exactement ça. C'est un être vivant, et je suis son symbiote. Il y a des éons, mon peuple et les Solas ont commencé à travailler ensemble. Les Solas logeaient et nourrissaient mon peuple, et nous, en retour, protégions les Solas, qui n'ont pas de défenses et utilisent des sens différents des nôtres pour détecter le monde extérieur. Je communique avec ma Sola par un lien mental. Je dois être sur le vaisseau pour lui parler. J'ai fermé les yeux comme je le faisais chaque fois que je pensais à ma Sola ces derniers temps. Sa douleur est ma douleur, et actuellement, elle souffre. J'espère trouver mes frères - les autres seigneurs - pour que nous puissions fusionner nos Solas à nouveau et la guérir. C'est le seul moyen pour nous de quitter cette planète et d'en trouver une adaptée pour que nos Solas s'y installent.

— Vous avez été attaqués ? demanda-t-elle. Par qui ?

— Des êtres appelés les Brakken. Ils recherchent un liquide que nos Solas produisent, appelé lami. Le lami est nourrissant et rajeunissant pour mon peuple et d'autres, mais c'est une drogue addictive pour les Brakken, qui ne reculeront devant rien pour l'obtenir. J'ai secoué la tête. Actuellement, ma Sola ne produit pas de lami à cause de ses blessures, donc c'est une chance que les Brakken ne l'aient pas encore trouvée. Ils nous détruiraient tous simplement. Je l'ai regardée, puis le morceau de métal qui s'arquait au-dessus de nous. Est-ce une attaque qui t'a fait t'écraser ici ?

— Je ne pense pas. Nous avons heurté quelque chose dans l'espace, je crois, et cela nous a fait dévier de notre trajectoire. Le commandement était d'une incompétence à couper le souffle. Pour faire court, je suis séparée de celles avec qui je suis venue ici, moi aussi. Je ne sais pas où trouver les cinq autres femmes avec qui j'étais en mission, ni le seul copilote qui était vraiment bon. J'espère seulement qu'ils ont survécu.

J'ai jeté un nouveau coup d'œil au vaisseau qu'elle semblait si déterminée à protéger. — Je ne pense pas que tu pourras le faire voler à nouveau.

Elle a ri encore une fois, et le son contenait plus d'humour que le précédent. — Oh, il ne volera jamais plus. Mais je ne peux pas abandonner la cargaison intacte. Il y a une unité médicale complète dans ces caisses, dont nous pourrions avoir besoin si nous devons vivre ici à long terme. En plus, il y a de la nourriture et d'autres appareils qui peuvent nous aider à survivre ici pendant un moment si nécessaire. Et puis, où d'autre vivrais-je ?

J'ai regardé de sous l'auvent vers le ciel qui s'assombrissait. — Tu sembles être quelqu'un qui pourrait vivre n'importe où.

Elle a ricané. — Même moi j'ai besoin de quelques commodités. Et, eh bien, j'ai besoin d'un peu plus d'entretien que certains. Elle a fermé la bouche et serré la mâchoire. Il semblait qu'elle ne voulait pas parler de ses parties mécaniques. La curiosité me donnait envie de l'interroger à leur sujet - avait-elle choisi de remplacer ses membres ? Était-ce le résultat d'un accident ?

Bryn a fait un signe vers mon bâton. — C'est quoi ce truc ? demanda-t-elle. Jamais vu quelqu'un dévier un tir de blaster comme tu l'as fait.

Je l'ai regardée en fronçant les sourcils. — Je n'aurais pas dû avoir à dévier quoi que ce soit. Pourquoi m'as-tu tiré dessus ?

— Je te l'ai dit. Tu ne t'es pas arrêté, a-t-elle répondu. Tu n'aurais pas dû t'approcher.

— Je n'essayais pas de paraître dangereux. J'ai fléchi mes mains, qui étaient lisses et sans douleur. Si j'avais eu de l'onguent de lami, les brûlures auraient aussi disparu. À quel point étions-nous gâtés, nous les Destrans, pour que la guérison naturelle soit devenue un inconvénient ?

Elle a haussé les épaules. — Comment étais-je censée savoir que tu étais inoffensif ?

Mon regard a rencontré le sien par-dessus les flammes vacillantes. — Tu me crois inoffensif ?

— Ne l'es-tu pas ?

J'ai pensé à ma vie sur ma Sola, où je passais une grande partie de mon temps à lire, à enregistrer le voyage et à veiller aux besoins de mon peuple. Mais j'étais aussi formé comme combattant, pour me tenir aux côtés de mes frères d'armes destrans et défendre notre Sola. J'ai pensé aux bêtes que j'avais tuées pour fournir de la viande à mon peuple. — Non, ai-je dit, laissant mon regard parcourir son beau visage, adouci à la lueur chaleureuse du feu. Mais je ne te ferais jamais de mal.

La rougeur est montée à ses joues, ce que je ne comprenais pas. — Pourquoi pas ? a-t-elle demandé doucement. Je t'ai tiré dessus. Tu aurais une jambe très douloureuse maintenant si tu n'avais pas dévié le tir.

J'ai levé les yeux vers le ciel qui s'assombrissait. Le feu était juste au-delà de l'auvent, pour éviter que l'abri ne se remplisse de fumée, ai-je supposé. — Mais je l'ai fait. Aucun de nous n'est un tueur assoiffé de sang.

— Aucun de nous ne le savait.

— Si, nous le savions, ai-je dit. Sinon l'un de nous serait mort. Dis-moi, as-tu vu d'autres êtres comme moi ? ai-je demandé, changeant de sujet. Des êtres dont la peau change, ou de grands vaisseaux en forme de disque, mais avec des angles qui ressortent le long des bords ?

Elle a secoué la tête. — Non. Tu es le seul comme toi que j'ai vu. Tu es le seul comme n'importe quoi que j'ai vu, autre que... Elle s'est interrompue et a penché la tête.

— Tu entends quelque chose ? J'ai tendu la main vers mon bâton et me suis levé, alarmé par l'intensité sur son visage.

— Chut. Elle a levé un doigt et s'est précipitée vers un écran vierge posé sur un nid de tubes et un groupe de cubes métalliques dans le coin éloigné de son abri. Elle a tapé du doigt sur l'écran qui s'est mis en marche en crachotant, montrant une liste de texte défilante à côté d'une image d'une créature à tentacules. Tu entends ça ?

J'ai entendu un léger bourdonnement, venant de quelque part au-dessus. — Qu'est-ce que c'est ?

— Un robot récupérateur. Elle a tourné sur elle-même et a ramassé le grand blaster, le mettant en marche. Reste juste là.

Je l'ai suivie quand même, regardant une chose étrange se déplacer dans le ciel nocturne, qui ne devenait jamais complètement sombre, grâce à trois lunes qui réfléchissaient assez de lumière pour empêcher le ciel de devenir noir. La chose - quelle qu'elle soit - avait une forme bulbeuse avec plusieurs appendices pendant de son dessous, et une « tête » ronde, faute d'un meilleur terme, qui balayait l'épave avec une lumière rouge.

cinq

Zurian

Bryn leva son arme à l'épaule et prit le temps de viser. Elle l'avait appelé un bot, ce qui signifiait que c'était une chose mécanique programmée. S'il l'avait vue, il n'avait pas réagi. Il était concentré sur sa tâche qui, à en juger par le terme « récupérateur », consistait à démonter le vaisseau. C'était de cela que Bryn défendait son abri.

Avec une précision minutieuse, elle suivit les mouvements du bot. Il fit une pause, et elle tira. Une explosion de chaleur blanche jaillit de son blaster. Je pouvais sentir la chaleur sur ma peau et le léger souffle d'air qu'il produisait. Le bot tomba du ciel, heurta le toit métallique avec un bruit sec, puis glissa jusqu'au sol.

— Ces enfoirés continuent d'arriver, marmonna-t-elle en marchant vers le bot fumant pour arracher sa tête du corps.

Je regardais, fasciné, tandis qu'elle transportait la tête et traînait le corps vers un tas similaire situé sur le côté de son abri. Avant d'abandonner la partie principale du corps, elle ouvrit la plaque métallique avec la crosse de son blaster et en extirpa un petit cylindre rouge.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je, curieux.

— Son cœur énergétique, répondit-elle en glissant le cœur dans sa poche et en faisant rouler le corps du bot vers le tas de ferraille. Je les utilise pour alimenter le synthétiseur de nourriture et mon scanner, là-bas, qui me permet de détecter toute forme de vie dans un rayon de trente mètres. Enfin, il scanne tout, mais ce sont les prédateurs affamés qui m'inquiètent. J'aimerais pouvoir les utiliser pour recharger mes armes.

Synthétiseur de nourriture. Scanners. Armes qui devaient être rechargées. C'étaient des choses bien au-delà de la sphère de connaissances destrane, bien que j'aie lu sur certaines d'entre elles. — Tu en manques, dis-je, remarquant la façon anxieuse dont elle jetait un coup d'œil à l'indicateur de charge de son arme. Tu n'as aucun moyen de les recharger ?

Elle secoua la tête. — La station de recharge a été détruite dans le crash. Je peux faire quelques trucs, comme installer le scanner, mais je ne suis pas ingénieure. Je ne peux pas construire un adaptateur ou reconcevoir le port de charge. Elle passa ses doigts dans ses cheveux, repoussant des mèches blondes rebelles. — Mais ça devrait être fini pour les bots récupérateurs ce soir. Mangeons quelque chose. Elle me regarda comme si elle se souvenait de quelque chose. — Oh, tu as probablement faim. J'aurais dû te proposer plus tôt.

J'avais faim, mais je secouai la tête avec un sourire. — Ne t'en fais pas, plaisantai-je. Tu étais très occupée à me tirer dessus.

Elle souffla, mais un sourire étira ses lèvres. — Tu es toujours debout, Sorcier. Considère ça comme une victoire.

Je la suivis dans l'abri. — Il n'y a pas de mot en destran pour sorcier, dis-je. C'est ton mot. Que signifie-t-il ?

Bryn se pencha pour examiner un appareil noir à l'aspect anodin avec un écran sombre et une ouverture au centre. Ah, elle n'avait aucune idée qu'elle m'offrait une vue parfaite sur son magnifique postérieur arrondi, tendant le tissu sur ses courbes. — Ça désigne quelqu'un qui utilise la magie. Elle me jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. — Tu sais ce qu'est la magie ?

— Des pouvoirs surnaturels ou mystiques, répondis-je avec un hochement de tête. Certains de mes semblables croient en de telles choses. Que nos Solas possèdent des capacités aussi uniques.

— Mais pas toi ?

— J'ai une grande fascination pour les anciennes prophéties de mon peuple, mais bien que je pense que nos Solas détiennent de nombreux mystères et secrets, rien jusqu'à présent ne m'a fait croire qu'ils sont... des sorciers. Je n'en suis certainement pas un.

Elle rit. C'était un son chaud et riche. — C'est ta cape et ton bâton qui m'ont fait penser à ça. Elle toucha l'écran qui émit une série de bruits de vrombissement. — Les sorciers des vieilles histoires s'habillaient comme toi.

Je baissai les yeux vers ma cape. — Il fait froid ici, dis-je. Et mon bâton est mon arme d'âme. Je ne peux pas m'en séparer.

Elle sortit un bol rempli de quelque chose de chaud et me le tendit. — Vraiment ?

Je pris le bol et la cuillère qu'elle m'offrait et humais la substance beige. — Quand nos Solas choisissent leurs seigneurs – le seul Destran avec lequel ils choisissent de communiquer – nous devons choisir une arme. C'est cérémonial, dans une certaine mesure, une manifestation de notre promesse de protéger notre Sola et les gens qui y vivent, mais nous devenons maîtres de cette arme. Je pris une cuillerée de la mixture et la portai à ma bouche. C'était grumeleux et sans saveur, mais je le mangeai quand même. — Qu'est-ce que c'est ?

— C'est du porridge synthétisé, répondit-elle en plongeant dans son propre bol. C'est l'une des choses les plus simples que l'appareil fabrique. Ça utilise le moins de base protéinée.

Ce dont j'imaginais qu'elle manquait aussi. J'avalai une autre cuillerée. — Merci pour la nourriture.

Elle hocha la tête. — Désolée. J'essaie d'économiser les ressources. Les plats plus complexes nécessitent plus de protéines, d'énergie, et de produits chimiques ajoutés pour créer de la saveur et de la texture.

J'étais sincèrement reconnaissant pour le repas. — C'est plus que ce que j'aurais mangé ce soir, dis-je en pensant aux morceaux de viande séchée qui s'amenuisaient dans ma sacoche. Je raclai le fond du bol et le lui rendis. Mes doigts frôlèrent les siens et un éclair de sensation remonta de ma main à mon bras.

Elle s'arrêta et me regarda avec surprise, ses lèvres s'entrouvrant sur un petit halètement.

Elle l'avait ressenti aussi. C'était une étrange pointe d'attraction qui me déséquilibra. Elle était belle, forte et totalement désirable. Je l'avais vu dès que j'avais posé les yeux sur elle, mais la dernière chose à laquelle je m'attendais était qu'elle me trouve également attirant.

Je souris avec aisance et me penchai en arrière, ne voulant pas qu'elle ait une raison de se sentir mal à l'aise avec moi. Mais maintenant je voulais la toucher davantage. Ses courbes douces m'appelaient. Je pensai à son postérieur relevé devant cet appareil alimentaire et mon sexe tressaillit.

Elle se détourna brusquement avec mon bol et le sien et les replaça dans la machine d'où ils étaient sortis. Ils furent aspirés à l'intérieur et disparurent. Appareil remarquable. À un autre moment, j'aurais posé des questions à ce sujet, voulant savoir comment il fonctionnait, mais tout ce que je voulais savoir, c'était comment Bryn fonctionnait. Comment était-elle quand elle n'avait pas à constamment tirer sur des choses dans le ciel ? Qu'est-ce qui la faisait sourire ? Qu'aimait-elle faire pour le plaisir ?

Quand elle se retourna vers moi, cette teinte rouge avait à nouveau coloré ses joues. Je tendis la main et passai un doigt sur sa pommette. Elle resta immobile et me le permit, à ma surprise. Je n'étais pas sûr de la réaction que j'obtiendrais à ce contact. — Pourquoi ta peau fait-elle ça ? demandai-je. Il y a une rougeur.

Elle haussa une épaule de façon saccadée. — Je... je ne sais pas. C'est juste quelque chose que notre peau fait quand nous sommes... Elle se mordit la lèvre et baissa les yeux. Parfois.

Parfois. Était-ce un code pour l'excitation ? Je ne voulais pas faire de suppositions. Je laissai retomber mes mains et me rassis.

— Pourquoi ta peau change-t-elle de couleur ? me demanda-t-elle en plaçant un autre morceau de bois sur les flammes crépitantes. Je crois avoir vu tout le spectre de l'arc-en-ciel sur ton visage.

— Les Destrans révèlent beaucoup d'émotions à travers leur peau, dis-je. Nous pouvons aussi nous camoufler dans notre environnement. Comme ça. Je fis changer ma peau au gris sombre des ombres autour de nous.

Elle n'avait pas l'air impressionnée. — Ça ne fonctionne pas aussi bien quand tu portes tous ces vêtements.

— Dois-je les enlever ? demandai-je, puis je me demandai si ces mots allaient à nouveau me valoir des tirs.

Mais la femme en face de moi rejeta la tête en arrière et rit. Une fois de plus, le son était vertigineusement beau. — Oh mon dieu, tu viens de devenir complètement rouge. Honnêtement, Zurian. Tu n'as aucun poker face.

— Poker face ? Je fronçai les sourcils, confus.

— Oui. Ses yeux pétillaient. Quelqu'un avec un poker face cache ce qu'il pense. Toi, mon ami, tu n'en as pas. C'était évident que tu étais gêné.

Je soupirai et m'appuyai en arrière sur mes coudes. — Les Destrans n'ont aucune honte de leurs émotions, dis-je. Je ne voulais pas que tu penses que j'essayais d'initier un rapport sexuel avec toi.

Quelque chose dans ces paroles effaça la lumière de ses yeux et le sourire de sa bouche. — Bien sûr que non. Pourquoi voudrais-tu faire ça avec quelqu'un comme moi ?

— Quelqu'un comme toi ?

Elle leva son bras synthétique. — Quelqu'un en partie machine, dit-elle avec acidité. Et ça ne s'arrête pas là, tu sais. Ma jambe droite n'est pas réelle non plus.

Je la regardai. — Tes membres me semblent très réels, dis-je lentement, laissant le gravier de mon désir rendre ma voix plus rauque. Je ne veux pas que tu te sentes menacée par moi.

— Menacée ? Elle semblait perplexe. — Zurian, la dernière chose que je ressens près de toi, c'est de la menace.

— Bien. Je ne comprends pas pourquoi tu penses que ton bras et ta jambe te rendraient moins attirante. Tu es... Je secouai la tête, incapable de trouver un mot adéquat pour elle. À couper le souffle.

Elle cligna des yeux. Ces lèvres délectables s'ouvrirent à nouveau et sa langue sortit pour les humidifier. Je faillis gémir à cette vue. — Va dormir, Zurian, dit-elle d'une voix basse. Je pense que le tir a embrouillé ton cerveau.

— Tu ne m'as pas tiré dessus, dis-je.

— Si, je l'ai fait. Elle se leva et entra à l'intérieur, puis revint avec une bâche épaisse. — Ça t'aidera à rester au chaud, dit-elle, puis elle retourna dans son abri, grimpa dans sa couchette et s'installa sous les couvertures.

Les bruits d'une chose massive traversant la forêt me firent resserrer la prise sur mon bâton. — Qu'est-ce que c'est ?

— Bonne question. Le visage de Bryn se durcit. — Cette chose reste juste hors de portée de mon scanner. De temps en temps, j'arrive à apercevoir une partie de celle-ci. C'est grand et ça n'entre pas dans ma clairière. Espérons que ça restera à distance.

Je n'avais rien rencontré de tel dans la forêt près de mon Sola, ni sur le chemin jusqu'ici, mais si Bryn ne s'inquiétait pas de la créature qui encerclait son campement, je... eh bien, si, je m'en inquiétais. J'étendis la bâche sur mes épaules pour conserver la chaleur et écoutai ces pas lourds qui envoyaient des vibrations à travers le sol.

Bryn passa sa tête par-dessus le rebord de son lit carbonisé, comme pour voir si j'étais toujours là. — Bonne nuit, Zurian.

Cela devait être une expression que son peuple utilisait quand ils se retiraient pour la soirée. Je tentai ma chance et la lui rendis. — Bonne nuit, Bryn.

Elle sembla apprécier cela et se réinstalla dans son lit. J'enroulai la bâche plus étroitement autour de moi tandis que je restais assis près du feu jusqu'à ce que les flammes s'apaisent, puis je m'allongeai sur le sol, absorbant la chaleur des braises et écoutant la respiration de la femelle la plus fascinante que j'aie jamais rencontrée.

six

Bryn

Je me suis réveillée à l'aube, ayant dormi plus profondément que depuis mon arrivée forcée ici. Si quoi que ce soit s'était approché de mon camp, Zurian était là. Je n'étais plus seule. Je me suis étirée en bâillant. Logiquement, c'était insensé d'avoir baissé ma garde, mais au fond de moi, je savais que le mâle à la peau changeante n'allait pas me trancher la gorge pendant mon sommeil. C'était agréable d'avoir quelqu'un d'autre ici, mis à part les visites opportunistes de Firra. Ne plus être seule. Je n'avais pas réalisé à quel point je m'étais sentie isolée.

Je me suis assise et j'ai jeté un coup d'œil au foyer. La bâche était soigneusement pliée et un lit de charbons ardents reposait dans le cercle de pierres, mais le Destran avec qui j'avais dîné avait disparu.

J'ai réprimé ma déception. Ça n'aurait pas dû me surprendre. J'ai sauté de mon espace de couchage surélevé où j'avais hissé ma capsule de sauvetage brûlée. Elle me servait toujours de lit, malgré l'extérieur rugueux noirci par le feu.

J'ai fait l'inventaire de mes affaires à l'intérieur de l'abri. Aucune des caisses ou fournitures n'avait été touchée. J'ai poussé un soupir de soulagement, me maudissant à nouveau d'avoir baissé ma garde. Il aurait pu tout voler et j'aurais dormi pendant ce temps. Je me suis accroupie devant les braises rougeoyantes et les ai remuées avec un bâton.

Donc, il était parti. Sans faire de mal. Tout ce que j'avais perdu était l'équivalent d'un repas de base protéinée.

Je ne voulais pas reconnaître à quel point j'avais apprécié sa compagnie. Il avait été gentil et, oui, très agréable à regarder. Plus important encore, il m'avait parlé comme si j'étais une femme entière. Il m'avait regardée comme si j'étais séduisante, attirante et, selon ses mots - à couper le souffle. Je ne m'étais pas sentie ainsi depuis que j'avais perdu mon bras et ma jambe il y a quatre ans.

Mais pendant un instant hier soir, j'avais oublié que j'avais des parties faites d'alliage de titane et de filigrane de plastoïde. Je pouvais presque imaginer que si j'avais enlevé mes vêtements, il y aurait eu du désir dans ses yeux, et non de la gêne et du dégoût.

J'ai soupiré et me suis levée, prête à me préparer une tasse de ce café noir sophistiqué et un bol de cette horrible bouillie d'avoine du synthétiseur alimentaire, quand un mouvement a attiré mon attention depuis la lisière de la clairière.

J'ai failli laisser échapper un petit cri quand j'ai vu Zurian marcher vers moi. Il n'était pas parti, après tout. Il portait son bâton dans une main comme une canne et un long bâton pointu était posé sur son épaule avec quatre animaux écorchés empalés dessus. Sa sacoche débordait de quelque chose et sa capuche était rejetée en arrière. La lumière de l'aube transformait ses cheveux bruns chauds en un bronze brillant. Il m'a vue, plantée là à le regarder bouche bée comme une idiote, et m'a souri. Impossible de résister — je lui ai rendu son sourire.

Il s'est approché de moi. Je pouvais sentir l'odeur du gibier frais ainsi que son parfum à lui — forêt, neige et une senteur délicieusement épicée qui me mettait l'eau à la bouche. — Bonjour, m'a-t-il dit. Ça te dérange si je fais cuire ça sur tes braises ?

Je n'avais aucune idée du type d'animaux qui se trouvaient sur la broche. Ils étaient trop petits pour être des lechrox — Dieu merci. Ces bêtes étaient légèrement plus grandes qu'un poulet. — Bien sûr, ai-je répondu. Mais j'aurais pu te préparer un autre bol de flocons d'avoine.

— Je ne veux pas épuiser tes rations, a-t-il dit. Et le gibier est très abondant dans ta forêt.

J'ai fait un geste vers le foyer, qu'il avait apparemment préparé pour cela. — L'odeur pourrait attirer l'attention.

Il s'est agenouillé et a commencé à arranger des pierres et des bâtons pour construire une simple broche. — Je combattrai tout ce qui s'approchera, a-t-il dit avec désinvolture.

Je pensais à Firra, que je ne lui permettrais jamais de blesser, et comme pour me donner raison, la bête blanche familière est entrée nonchalamment dans la clairière, le museau en l'air.

Zurian s'est mis en position de combat avec son bâton.

— Arrête. J'ai posé une main sur son bras. Laisse-la tranquille.

Il m'a regardée comme si j'avais perdu la tête. — Cette bête n'est pas là pour socialiser.

— Elle a suivi l'odeur de la nourriture. Ma voix a pris un ton tranchant. Parce que je l'ai nourrie.

— Tu as quoi ?

— Le crash a tué quelques animaux par ici, ai-je expliqué. Plutôt que de les laisser pourrir et puer, je les ai traînés jusqu'au bord de la clairière. Pour elle. Elle n'a pas été agressive et elle a été en quelque sorte une... euh, compagne. Mes joues ont brûlé en admettant qu'une créature comme celle-ci avait été ma seule compagnie, mais c'était vrai. Je ne voulais pas que Firra soit blessée ou effrayée.

Il a baissé son bâton et observé la lechrox qui tournait maintenant plus largement en voyant Zurian. — Comment sais-tu que c'est une femelle ?

— Je le sais, c'est tout.

— Je suppose que je devrais lui en donner un. Il a touché les quatre carcasses sur son bâton.

J'ai souri largement. — Oui, tu devrais.

Il a soupiré, détaché l'une des carcasses et l'a lancée vers la lechrox. Après un moment de tension, elle a lancé un trille de plaisir, saisi la viande dans ses énormes mâchoires et s'est précipitée vers les arbres. — Même pas un merci.

— Elle est reconnaissante, je te le promets. J'ai incliné la tête vers lui, emplie d'une légèreté que je n'avais jamais connue... de toute ma vie. Merci d'avoir fait ça.

Il a haussé les épaules en grognant. — Il est plus facile d'apaiser une bête pour qu'elle s'en aille que d'en énerver une pour qu'elle vous dévore.

C'était un commentaire humble de la part d'un mâle puissant. Firra n'avait aucune chance contre Zurian s'il décidait de l'attaquer. Elle était grande — lui arrivant à la poitrine — mais j'avais vu comment il utilisait ce bâton et j'aurais parié n'importe quoi qu'il était plus rapide que ma lechrox. Bien que n'ayant pas de blaster, Zurian était plus que capable. J'imaginais que, correctement motivé, il devait être une vraie bête au combat. La simple pensée de voir son côté guerrier était excitante.

Mes inquiétudes concernant Firra écartées, je me suis mise à faire fondre de la neige et à chauffer l'eau pour préparer mon café. J'ai préparé un bol de flocons d'avoine, puisque la viande mettrait un certain temps à cuire et qu'il ne m'en avait pas proposé de toute façon.

Je l'ai regardé sortir plusieurs touffes de plantes de sa sacoche. Il a déchiré des feuilles et les a frottées sur les carcasses, puis en a mis certaines dans les espaces où le bâton embrochait la viande.

— Que fais-tu ? ai-je demandé. Quelles sont ces plantes ?

— J'ai lu des livres intéressants sur les plantes, a-t-il dit, semblant heureux de mes questions. Certaines caractéristiques sont constantes d'un système planétaire à l'autre. On peut savoir si une plante est toxique ou non par quelques tests simples. Là où ma Sola est échouée, il y a peu de végétation, mais nous avons quand même cueilli quelques herbes pour améliorer le goût de notre nourriture, puisque ce que nous consommons habituellement n'est plus disponible maintenant.

— Que mangez-vous habituellement ?

— Du lami, un liquide produit par notre Sola, a-t-il répondu. Mais son dessous est gravement endommagé, alors elle ne peut pas déployer de tiges pour en fabriquer.

Je ne connaissais pas la mécanique de ce vaisseau vivant. Cela semblait plus étranger que tout ce que j'avais rencontré durant mes voyages, et pourtant j'avais croisé des formes de vie assez uniques.

— Quoi qu'il en soit, a-t-il poursuivi, ta forêt regorge de plantes comestibles qui peuvent être utilisées pour rehausser la saveur et, je pense, les nutriments.

L'air s'est empli d'un délicieux parfum d'herbes tandis qu'il positionnait la broche au-dessus des braises sur deux bûches hautes entaillées pour tenir le bâton en place.

Je détestais vraiment l'admettre, mais j'étais aux anges qu'il ne soit pas parti. Je lui ai offert une tasse de café. Il en a pris une gorgée, a fait une grimace et a poliment refusé. Nous nous sommes assis devant le foyer et avons parlé pendant que la viande rôtissait lentement.

Il m'a raconté davantage sur son voyage depuis la planète d'où il venait. Son peuple s'y était retrouvé à l'étroit. Le vaisseau vivant s'était agrandi autant que possible, et quand cela arrivait, la Sola produisait une grappe de nouveau-nés. À chaque fois, les Destrans étaient encouragés à se tenir devant le cristal qui se trouve au centre de chaque Sola. Là, chaque nouvelle Sola choisissait un Destran pour être le seul avec qui elle parlerait. Un lien se formait — indestructible et profond — ainsi qu'une promesse de défense.

Ça me surprenait que quiconque s'inscrive pour cela. À quoi bon n'avoir qu'une seule personne avec qui la Sola pouvait parler ? Pourquoi ne pas parler à tout le monde ? Ce qui empirait la situation, c'est quand Zurian a dit que tous les souvenirs d'avant le moment d'être choisi étaient effacés.

Il tournait le bâton de temps en temps, faisant rôtir lentement chaque côté de la viande, qui laissait goutter une graisse succulente sur les braises et remplissait l'air d'un arôme délicieux.

L'eau me venait à la bouche. — Donc tu n'as aucune idée de ce que tu faisais, ou qui tu étais, avant d'être choisi pour te lier à cet être Sola ?

— J'ai toujours ma personnalité, a-t-il dit avec un sourire rapide. J'aime apprendre et j'ai beaucoup de livres, mais je ne sais pas quelle était ma profession ou comment était ma vie. Nous gardons nos noms et nos âmes. Il a souri, avec une pointe de tristesse. C'est un faible prix à payer pour conduire mon peuple vers un nouveau départ. Sa bouche s'est affaissée aux coins. Bien que cela ne se soit pas tout à fait déroulé comme prévu.

— Je suis désolée pour ça, ai-je dit. Cette mission ne s'est pas non plus déroulée comme prévu. Contrairement à la tienne, cependant, ce n'était pas censé être un engagement à vie. Je pensais à prendre ma retraite.

Ses sourcils se sont levés. — N'es-tu pas trop jeune pour envisager la retraite ?

J'ai ri doucement. — J'ai trente-cinq ans, ce qui n'est pas jeune pour un soldat ou un garde sur Terre. C'est juste que... je ne sais pas ce que je ferais d'autre. Je n'ai aucune formation en quoi que ce soit d'autre que le combat.

— Eh bien, je suis plus âgé que toi, et j'ai recommencé dans une position pour laquelle je suis sûr que je n'avais aucune expérience. Son sourire est redevenu chaleureux et cela a fait des choses délicieuses à mon intérieur. Je pense que tu pourrais faire tout ce que tu décides d'entreprendre.

Qui aurait cru que je désirais tant la compagnie ? Et à chaque instant qui passait, je devenais plus curieuse et beaucoup plus attirée par lui. Enfin, quand la viande sur la broche a commencé à grésiller et que les gouttes sont devenues claires, il l'a soigneusement retirée de la broche. — As-tu une assiette ou un morceau de métal plat ? a-t-il demandé. Et un couteau ?

— Je vais voir ce que je peux faire. Je suis allée dans l'abri où j'avais installé un petit coin cuisine improvisé. Là, j'ai trouvé ce qu'il demandait — un morceau de métal que j'avais martelé en forme d'assiette et un couteau de ma réserve d'armes personnelles. Je me suis rassise et lui ai tendu l'assiette et le couteau avec un sourcil levé. — Ne me fais pas regretter de te l'avoir donné, ai-je plaisanté.

Il a soutenu mon regard. — Je me poignarderais avant de te faire du mal.

Ses paroles ont envoyé une nouvelle vague de chaleur à mes joues. J'étais ridicule, me comportant comme une écolière avec un béguin.

Je l'ai regardé découper la viande d'une main habile. Il l'a détachée des os, empilée sur l'assiette et placé le festin entre nous. Le tas généreux de viande effilochée, parsemé d'herbes vertes, avait l'air succulent.

— S'il te plaît, mange avec moi, a-t-il dit quand je n'ai fait aucun geste pour toucher la viande.

— Tu es sûr ? ai-je demandé. C'est ta prise.

Il a ri. — Ne me fais pas manger seul, a-t-il dit en avalant un morceau de viande. Je ne suis pas expert, mais cette pâte dont tu te nourris ne semble pas très nutritive.

Elle l'était, en fait, quand on en mange en quantités suffisantes. Le synthétiseur de nutriments était programmé pour les besoins de nos corps, mais je n'allais pas refuser ce délicieux repas. Je n'avais pas eu de nourriture qui avait bon goût depuis avant le crash, quand nous avions des provisions complètes et aucun souci de manquer d'énergie. Maintenant, il ne restait qu'une petite portion de la base protéinée et l'appareil dans l'abri était la seule machine survivante.

J'ai pris avec empressement un morceau de viande et savouré la bouchée. — Oh, c'est incroyable. J'ai porté mes doigts à mes lèvres. C'était une nouvelle texture et un nouveau goût. Tu sais quoi ? C'est la première fois de ma vie que je mange de la nourriture non générée par un synthétiseur.

Il s'est arrêté, la viande à ses lèvres. — Que se passerait-il si cette machine cessait de produire pour toi ?

— Pas si, ai-je dit. Quand. Elle finira par s'épuiser. La majeure partie de la base protéinée a brûlé dans le crash.

Je n'avais aucune idée de comment chasser ma propre nourriture. C'était embarrassant de penser que j'étais ici, dans la nature, échouée, et que j'obtenais encore ma nourriture d'une machine. Je pouvais me défendre, mais je ne pouvais pas me nourrir. — Penses-tu que tu pourrais me montrer comment tu chasses ?

— Si j'avais su, je t'aurais emmenée avec moi ce matin. Il a froncé les sourcils devant le tas de viande qui restait et a laissé tomber le morceau qu'il avait pris. Malheureusement, je dois retourner auprès de ma Sola. Je suis resté loin d'elle trop longtemps.

J'ai essayé — et probablement échoué — de cacher ma déception et ma profonde tristesse. Je ne voulais pas qu'il parte. Je ne voulais pas me retrouver coincée ici toute seule à nouveau, à défendre des caisses de cargaison qui n'avaient pratiquement aucune importance pour moi, à l'exception de quelques-unes dont j'avais besoin pour survivre.

— Tu peux revenir avec moi, a-t-il dit.

J'ai fermé les yeux, souhaitant pouvoir le faire. — Si je pars, des robots récupérateurs prendront tout ici.

— Qu'y a-t-il ici de si important ?

J'ai fait un geste vers les restes de la soute à cargaison, empilés de caisses métalliques scellées. — Nous avons une unité médicale complète, y compris des médicaments et des diagnostics. Puis il y a l'équipement de l'expédition. Et bien sûr, le processeur de nutriments. Si je retrouve les autres femmes avec qui je suis arrivée, nous aurons peut-être besoin de cet équipement pour survivre.

Il a hoché la tête. — Je comprends. Si je rencontre d'autres personnes comme toi, je m'assurerai qu'elles trouvent leur chemin jusqu'ici.

J'ai baissé les yeux. — Merci. Je suis... Je me suis mordu la lèvre inférieure, essayant de trouver mes mots. Je m'excuse pour mon éclat d'hier soir. Mes parties cybernétiques sont un point sensible pour moi. C'était un accident stupide lors d'une mission de récupération. Toutes nos missions étaient des missions de récupération, puisque nous ne sommes pas en guerre avec qui que ce soit actuellement. J'ai dégluti difficilement. Mon petit ami m'a quittée à cause de ce qui m'est arrivé. Mais je n'aurais pas dû devenir défensive avec toi à ce sujet.

Il m'a regardée comme si je venais de dire la chose la plus absurde. — Il t'a quittée parce que tu as survécu à une blessure catastrophique et que tu avais besoin de nouveaux membres pour survivre — des membres qui fonctionnent mieux qu'avant et qui ressemblent largement aux mêmes ? Il s'est appuyé en arrière avec un reniflement. Il a l'air d'être un vrai tranker.

J'ai ri. — Je suppose que tranker est une grave insulte dans ta langue ? Il n'y a pas d'équivalent en anglais.

— Il devrait y en avoir un, a-t-il répondu.

— Eh bien, honnêtement, ce n'était pas juste lui. Les gars qui me trouvaient attirante avant m'ont évitée après. C'est courant pour les femmes qui ont besoin de prothèses comme moi d'avoir du mal à sortir avec quelqu'un. Les synthoïdes ne sont pas très demandées. J'ai agité une main. Ce n'est pas grave. Je l'accepte maintenant. Quelle menteuse j'étais. Je n'acceptais pas d'être vue comme défectueuse par les hommes dans ma vie. Je m'y étais juste habituée. Je savais que les femmes avec qui j'avais voyagé l'avaient remarqué. Elles n'avaient pas dit un mot ni sourcillé. J'avais été acceptée parmi elles sans hésitation. Les hommes n'avaient pas été aussi acceptants... jusqu'à Zurian.

Il m'a regardée un moment, puis son visage s'est fixé dans ce qui ressemblait à de la détermination et de la faim. Il s'est levé, a saisi mes épaules et m'a tirée sur mes pieds.

— Je vais t'embrasser.

— Pourquoi ? Vraiment ? Je voulais me secouer. Pouvais-je avoir l'air plus pathétique ?

— Parce que j'ai des yeux et un pouls. Il a attendu un instant tandis que je le regardais, abasourdie.

Puis sa bouche était sur la mienne, langoureuse et sensuelle, travaillant mes lèvres avec les siennes et envoyant une décharge de conscience sensuelle à travers chaque terminaison nerveuse de mon corps — organique comme synthétique. Il m'a donné toutes les occasions de m'écarter, mais cela n'allait pas arriver.

Mes mains se sont posées à plat sur sa poitrine. Mes doigts se sont recourbés dans l'épaisse cape et ont serré. J'ai incliné la tête et entrouvert les lèvres. Ma langue a touché la sienne et j'ai entendu un gémissement monter de sa gorge.

Ses mains ont glissé à ma taille et m'ont attirée contre lui. Son baiser était une drogue. Les robots récupérateurs auraient pu venir. Ils auraient pu prendre tout mon abri avec tout ce qu'il contenait et je ne l'aurais pas remarqué. Il n'y avait que ce baiser et ce mâle qui me faisait tourner la tête et dispersait toutes mes pensées cohérentes.

Nous nous sommes séparés avec des respirations haletantes. Ses yeux étaient brûlants et pleins de désir. Je ne pouvais pas faire décrocher mes doigts de sa cape. Tout ce que je voulais faire était de ramener sa bouche à la mienne et me fondre en lui à nouveau.

— Je te trouve... très attirante, a-t-il dit d'une voix rauque et hésitante.

— Je te trouve aussi très attirant, ai-je dit avec un nœud dans la gorge.

Je ne devrais pas m'attacher. Je ne pouvais pas m'attacher.

Il allait partir.

Mais ses mains étaient toujours sur ma taille. — Je sais ce que c'est d'être trouvé peu attirant pour ce que l'on est.

J'ai froncé les sourcils en le regardant. — Qui pourrait te trouver quelconque ? Cette idée était ridicule.

Il m'a souri tristement. — Les seigneurs Destran n'ont pas produit de descendance depuis de nombreuses générations. La stérilité n'est pas attrayante pour les femelles Destran.

Donc il ne pouvait pas avoir d'enfants — et alors ? — Ce n'est pas une raison pour rejeter quelqu'un qu'on aime, ai-je dit.

— Pas plus que rejeter quelqu'un pour son magnifique corps. Il a soulevé ma main synthétique de sa poitrine et a embrassé mes phalanges. Je pouvais sentir chaque partie et mes genoux ont failli céder sous le poids des émotions qui montaient en moi.

J'ai gémi et j'ai desserré mon autre main de sa cape pour pouvoir m'éloigner et mettre un peu de distance entre nous. — Tu dois vraiment partir ?

Il a ramassé son bâton et passé ses doigts dans ses cheveux. Il avait une expression douloureuse. — Oui. C'est inconfortable d'être loin de mon symbiote trop longtemps. Ça devient douloureux. Tu es sûre que tu ne veux pas venir avec moi ?

J'ai secoué la tête, ne faisant pas confiance à ma voix. Je n'étais pas encore prête à partir.

— Je comprends. Garde le reste de la viande. Ses doigts ont caressé ma joue. Reste forte. Si tu changes d'avis, ou si tu as besoin d'aide, ma Sola est à trois jours de marche vers le lever du soleil. Il a pointé son bâton dans la direction qu'il voulait dire. J'essaierai de revenir, mais je ne peux pas promettre que je pourrai quitter ma Sola. Elle est gravement blessée et je suis responsable des quatre cent cinquante-cinq vies à bord.

— Je comprends ça, ai-je dit. Vraiment.

— Au revoir, Bryn. Avec un autre long regard douloureux, plein d'envie, il s'est retourné et a traversé la clairière dans la direction d'où il était arrivé.

Je l'ai regardé partir avec une douleur dans la poitrine et une brûlure dans les yeux. J'avais l'impression de voir la première bonne chose qui m'était arrivée depuis une éternité s'éloigner sans que je puisse rien faire pour l'arrêter.

Je n'allais pas traîner un tas de caisses à travers la forêt jusqu'à un vaisseau vivant qui pourrait ou non m'accepter. Avec un gémissement étranglé que moi seule pouvais entendre, je me suis retournée vers mon abri vide, où son odeur persistait encore et où le souvenir était aussi frais qu'une coupure.

sept

Zurian

Je ne savais pas ce qui était le plus désagréable : quitter Bryn ou être éloigné de ma Sola pendant si longtemps. Chaque partie de mon être voulait rester auprès de cette belle humaine dont les rares sourires allumaient une chaleur dans ma poitrine. En même temps, mes entrailles semblaient tordues en un nœud douloureux, me rappelant le lien que je partageais avec le vaisseau qui vivait et respirait avec moi.

Je savais que le voyage de retour serait difficile. Pendant les deux premiers jours, j'ai traversé la forêt d'un pas lourd, m'arrêtant à peine pour me reposer. Je mangeais en marchant. Le bas de ma cape était trempé et claquait contre mes bottes. Patauger dans la neige rendait le trajet interminable.

Le troisième jour, je savais que j'étais proche de ma Sola – mon foyer. La neige était plus épaisse ici. La forêt, plus clairsemée. Mon cœur me tirait vers ce vaisseau échoué et cette femme humaine qui y vivait. C'était regrettable qu'elle ait choisi de ne pas m'accompagner. Elle avait été ferme dans son choix. Je respectais cela.

Je me demandais si je pouvais envoyer quelques-uns de mes combattants auprès d'elle. Bryn finirait par manquer de cette étrange nourriture qu'elle consommait. Quand cela arriverait, elle devrait apprendre à chasser et à prendre soin d'elle-même dans cette nature sauvage... si elle ne pouvait être persuadée de venir à ma Sola.

Elle manquerait aussi d'énergie pour alimenter ses armes à feu. Je m'inquiétais de ce qui se passerait quand ces robots venus du ciel reviendraient et qu'elle ne pourrait plus les abattre. Je secouai la tête et m'enfonçai plus profondément dans la forêt. Cette femelle n'était pas ma responsabilité. Les quatre cent cinquante-cinq vies sur ma Sola l'étaient.

Je pensais trop à Bryn. Mes pensées auraient dû se concentrer sur mon peuple et son destin. Mais j'étais là, n'ayant pas trouvé mes frères – ce qui était mon objectif – et pourtant, avec le sentiment d'avoir découvert quelque chose de merveilleux.

Le goût de ses lèvres. La flamme dans ces yeux chaleureux. Le galbe de ses courbes lisses. Le timbre plein et rauque de son rire. Je la désirais tout entière comme un mâle affamé désire de la nourriture. Mais j'étais là, m'éloignant d'elle, retournant vers mon foyer et mon devoir.

Je n'avais jamais voulu plus que ce que ma vie m'avait offert. Jusqu'à maintenant.

Les arbres et les rochers m'étaient familiers. C'étaient les types qui existaient plus près de ma Sola. Un troupeau de kergas errait dans la forêt recouverte de neige. C'étaient des créatures lentes et hirsutes qui utilisaient des plaques osseuses et blindées autour de leur cou pour déjouer les prédateurs.

C'était l'une des raisons pour lesquelles j'étais ici – la nourriture. Une seule de ces bêtes nourrirait tout le monde dans ma Sola pendant plusieurs jours. Depuis notre écrasement à la surface, mes combattants et moi avions chassé les kergas. Les troupeaux étaient immenses mais ne passaient que sporadiquement, mangeant les extrémités tendres des branches basses. Je grimpai dans un arbre proche et m'accroupis sur une branche épaisse pour attendre que le gros du troupeau soit passé.

Je guettais les plus lents qui traînaient derrière. Les individus les plus sains étaient presque impossibles à tuer, car les autres se resserraient autour d'eux et écrasaient le prédateur – ce serait moi – à mort. J'avais vu cela se produire avec une malheureuse créature féline qui avait visé un jeune kergas et s'était retrouvée réduite en bouillie sur la neige.

Enfin, le plus lent à l'arrière passa sous moi. Je bondis, enfonçant mon bâton entre les plaques de l'armure sur le dos hirsute du kergas avec une telle force qu'il perça la peau. Il atteignit sa cible et tua instantanément la pauvre bête. Le kergas s'effondra sans un bruit et je me laissai aller à un moment de chagrin pour avoir pris sa vie.

Les Destrans étaient de féroces chasseurs dans un passé lointain. Les instincts et les compétences étaient toujours là, mais la nécessité avait disparu jusqu'à maintenant. Si on leur donnait le choix, mon peuple consommerait principalement du lami comme nous le faisions depuis que nous avions commencé à protéger et à vivre à l'intérieur des Solas. Cela nous nourrissait mieux et n'impliquait pas de prendre la vie d'une autre créature.

Je retournai la créature immobile et soulevai ses pattes avant sur mes épaules. La tâche de la ramener chez moi n'était pas terrible. Pour l'instant, ma Sola me donnait toujours la force de dix Destrans. Elle ne pourrait pas maintenir cela beaucoup plus longtemps si elle ne guérissait pas de ses blessures.

Le crépuscule approchait quand ma Sola apparut en vue. Sa forme vert foncé gisait au sol, partiellement enfouie dans la terre glacée. La voir me fit contracter les muscles. Je pouvais ressentir sa douleur comme si c'était la mienne. Elle avait un aspect affaissé. Ce n'était pas ainsi qu'une Sola devrait paraître, c'est-à-dire bien en hauteur, reliée au sol par de nombreuses tiges épaisses et translucides qui créaient une réaction chimique en profondeur et produisaient du lami.

C'était un spectacle triste pour n'importe qui, mais terrifiant pour tout Destran qui dépendait d'une Sola pour son foyer. Une partie de moi avait espéré revenir pour constater qu'elle avait progressé dans sa guérison. Et elle guérissait – mais très lentement. Trop lentement. Une telle blessure béante sur son ventre prenait beaucoup de temps à se refermer. Si nous ne trouvions pas un moyen de la réparer plus rapidement, elle pourrait mourir... et moi aussi.

Je m'approchai de la Sola, immobile là où elle s'était échouée. Elle avait la capacité de modifier certaines choses en elle, comme créer des ouvertures et des fenêtres là où c'était nécessaire, ainsi que des pièces et des fonctionnalités à l'intérieur. Elle s'adaptait à la population qui vivait en elle. Elle avait créé des ouvertures pour nous permettre d'entrer et sortir. La principale était une rampe proéminente qui restait souvent ouverte pendant la journée.

Sa coque vert foncé sembla onduler à mon arrivée. Ma Sola ne pouvait pas voir, mais elle pouvait détecter les formes de vie et elle pouvait certainement me sentir. Une sensation chaleureuse et accueillante emplit ma poitrine alors que j'entrais, portant ma proie, qui avait cessé de saigner quand les soleils étaient plus hauts. Après mon entrée, la rampe se referma et se scella, empêchant toute créature nocturne d'entrer.

Des Destrans se précipitèrent vers moi. Des mains prirent la bête pour qu'elle soit préparée comme nourriture. Il y avait trop de voix en même temps pour entendre ce que disait qui que ce soit, mais elles étaient toutes urgentes. Il y avait un sentiment de panique contenue dans l'air. Je pouvais presque sentir les choses que je redoutais le plus – la peur, le désespoir, l'impuissance.

Je me retournai pour chercher ma conseillère. Cirnia était plus petite que ceux qui l'entouraient, mais j'aperçus sa tête qui montait et descendait, essayant de me rejoindre. Je traversai la foule et passai un bras autour de ses épaules.

— Je vais m'adresser à vous dans un moment, criai-je à la foule, au-dessus du brouhaha. Je dois d'abord parler à ma conseillère.

Cela calma tout le monde suffisamment pour me permettre de respirer.

— Je suis très heureuse que tu sois de retour, Zurian, murmura Cirnia. Ma conseillère était petite de stature, mais puissante par nature. Je n'avais aucune idée de son âge. Son visage ne révélait rien. Son expression était toujours sérieuse et elle ne m'appelait jamais formellement « Seigneur Zurian ». Elle portait ses cheveux noirs rasés sur les côtés et en une longue tresse complexe au milieu, descendant jusqu'au bas de son dos.

Elle avait une efficacité rapide que je trouvais très réconfortante, car je faisais peu de choses rapidement ou efficacement. Sans Cirnia, j'aurais eu du mal à quitter mon étude et mes livres. J'avais le fort pressentiment que ce qu'elle allait me dire ensuite ne me plairait pas.

— Nous avons des problèmes, dit-elle.

Je pouvais voir la nature des problèmes de mes propres yeux alors que nous traversions l'atzan de la Sola – le lieu central où les Destrans mangeaient, s'entraînaient et socialisaient. Les visages des Destrans malades étaient impossibles à manquer. Peau cireuse, grisâtre et ne changeant pas de couleur. Ce n'était pas normal pour des membres de mon espèce en bonne santé. Je voyais trop d'épaules voûtées et de mains tremblantes, des respirations saccadées et des yeux ternes.

Cirnia me fit traverser rapidement cet endroit. — Nous allons parler dans tes quartiers.

Dès que la porte se referma derrière nous, je me tournai vers elle, frappant le sol du bout de mon bâton. — Que s'est-il passé ici ?

Son visage se décomposa. — Une maladie se répand dans la Sola, répondit-elle. Nous ne savons pas ce qui l'a causée ni comment elle se propage. Rien jusqu'à présent n'a pu la guérir. Et bien sûr, nous n'avons pas de lami pour traiter ceux qui sont tombés malades.

— Quelqu'un est-il mort ?

— Pas encore, répondit-elle rapidement. Certains sont pris en charge par les guérisseurs. Ils s'affaiblissent de jour en jour.

Je fronçai les sourcils et réfléchis à ce que j'avais lu sur les maladies. Je n'étais pas guérisseur, mais je lisais sur une large gamme de sujets. Tout ce que je pouvais me procurer, honnêtement. J'avais même appris d'autres langues pour pouvoir lire leurs livres et leurs écrits. — C'est peut-être une toxine. Avons-nous changé l'eau ?

— Oui.

— La nourriture est-elle bien cuite ?

Les lèvres de Cirnia se pincèrent. — Elle est cuite au point d'être immangeable.

— Avons-nous éliminé les aliments qui ont été introduits au moment où la maladie a commencé ?

— Nous n'avons introduit aucun nouvel aliment.

— D'accord. Je fis les cent pas, contournant des piles de livres, de tablettes et de feuilles d'écriture sur divers papiers. — Y a-t-il des nuisibles dans la Sola ? Des moisissures ? N'importe quoi pourrait s'infiltrer par l'ouverture du bas.

— Nous avons scellé ces zones, Zurian, dit Cirnia en levant les mains. Il n'y a aucune trace d'insectes, de moisissures ou de créatures. Nous ne savons tout simplement pas ce qui la cause. La propagation semble aléatoire.

Je pouvais comprendre la panique que j'avais sentie dans l'atzan parce que je ressentais un peu la même chose. Peu de choses étaient plus dangereuses que la propagation d'une maladie sans remède discernable. J'appuyai mon bâton contre une étagère et retirai ma lourde cape. — Il n'y a pas de lami nulle part sur la Sola ?

Elle secoua la tête. — Pas une goutte.

Je lâchai un juron. — Même s'il y avait une goutte, ce ne serait pas suffisant pour guérir tout le monde. Bien que j'eusse hâte d'enlever mes bottes et de changer de vêtements, je me tournai vers la porte. — Je vais communier avec la Sola.

Cirnia hocha la tête avec un certain soulagement. — Peut-être a-t-elle des idées.

J'en doutais. Les Solas avaient des capacités uniques qui restaient mystérieuses pour nous, mais diagnostiquer une maladie ne faisait probablement pas partie de ses compétences. Néanmoins, je quittai mes quartiers à grandes enjambées et descendis le couloir jusqu'à la chambre qui contenait le cœur cristallin de la Sola. La petite chambre s'ouvrit à mon toucher – et seulement au mien. Cette chambre était interdite à tous les autres. C'était un sanctuaire pour le seigneur et la Sola. À l'intérieur, j'étais entouré de nuances de vert lumineux ondulant. Elles correspondaient au cristal sur le mur, sur lequel je posai ma main.

Je fermai les yeux et ouvris mon esprit en guise de salutation. Une chaleur m'envahit tandis que ma symbiote glissait dans mon esprit avec l'aisance d'une vieille amie s'installant dans un fauteuil.

Zurian, vint la douce voix féminine dans mon esprit. Bienvenue. Quelque chose ne va pas chez les Destrans. Je sens la maladie et la peur. Le désespoir.

— J'ai vu et ressenti ces mêmes choses. Une maladie ou une toxine affecte les Destrans. La cause est obscure et le remède inconnu. Je passai ma main libre dans mes cheveux. — Comment se passe ta guérison ?

Il y eut une pause. La régénération est très épuisante pour moi sans la capacité de déployer des tiges et de tirer la nourriture du sol.

J'acquiesçai, les entrailles serrées. — Si tu as besoin de ma force...

J'ai besoin que tu protèges ton peuple et moi. Nous sommes vulnérables. Il y a quelque chose...

— Quoi ? Ma mâchoire se crispa. — Les Brakken approchent-ils ?

Je ne le sais pas encore. Je sens quelque chose, mais je suis compromise. La peur des gens m'affecte, Zurian.

Je fermai les yeux, ressentant sa douleur, sa peur, son désespoir. — Nous trouverons une solution. Je suis là, ma Sola.

Une sensation semblable à un soupir me traversa. Reste fort et vigilant. Protège ton peuple.

— Je te protégerai aussi, dis-je, mais je ne m'étais jamais senti aussi impuissant et incapable de protéger qui que ce soit.

La lassitude de ma Sola s'infiltra dans ma conscience. Elle ne dit rien de plus. Je laissai tomber ma main de son cristal-cœur.

Je m'assis sur le sol de la petite chambre et appuyai ma tête contre le mur. La frustration me rongeait de l'intérieur. Cirnia avait mis en œuvre toutes les précautions nécessaires pour combattre la maladie. Tout ce que nous pouvions faire maintenant était d'espérer qu'elle passerait sans tuer mon peuple.

Les jours passèrent. Les malades devinrent plus malades. Plus de Destrans tombèrent malades et Cirnia avait raison – il n'y avait aucun modèle ou logique dans la propagation. Nous ne savions toujours pas s'il s'agissait d'une maladie ou d'une toxine. C'était simplement la maladie, et malgré le fait que nous ne sachions pas à quoi nous avions affaire, nous travaillions dur pour réduire sa propagation.

Les Destrans nettoyaient la Sola avec diligence. Toute nourriture était inspectée avant d'être préparée, et encore une fois avant d'être consommée. Peu pouvait être fait concernant l'air. Nous avions besoin de le respirer. Si la source de la maladie s'y trouvait, elle était indétectable par l'odorat.

Je consultais les guérisseurs quotidiennement et aidais dans la chambre de guérison. Tous deux étaient perplexes quant à la marche à suivre. Le lami était notre traitement standard pour la plupart des maux. Sans lui, nous avions peu d'outils.

Je passais mon temps, au fil des jours qui se transformaient en semaines, à aider les malades et à parcourir fébrilement mes livres pour trouver tout ce qui pourrait indiquer ce à quoi nous avions affaire.

Puis, cela arriva. J'aidais les guérisseurs, apportant plus de lits à la chambre de guérison déjà bondée, quand j'entendis un cri provenant du chevet d'un mâle nommé Prosk – l'un des premiers Destrans à tomber malade.

Je me précipitai à son chevet. Un des guérisseurs était arrivé. Ses doigts glissèrent sur les yeux de Prosk, les fermant une dernière fois. Sa compagne s'était effondrée en sanglots sur sa poitrine.

Je n'arrivais pas à croire ce que je voyais. Prosk approchait de ses années sénior, mais n'y était pas encore. Il avait été un combattant avant de se retirer de ce rôle actif pour devenir fabricant de meubles et d'armes. Je me souvenais de lui comme d'un mâle qui souriait toujours et riait facilement. Il avait été l'un des premiers à s'aventurer hors de la Sola pour travailler le bois autour de nous et créer de nouvelles pièces, puisque la plupart de nos affaires avaient été détruites. Maintenant, il était mort. Sa compagne pleurait silencieusement sur son corps.

Le guérisseur me regarda. La panique était gravée sur son visage. Ses pensées étaient claires – il y en aura d'autres. Beaucoup d'autres.

Quoi que ce soit qui rendait les Destrans malades n'allait pas passer. Cela réclamait maintenant des vies.

Il fallait faire quelque chose. Quoi que ce soit, cela ravagerait mon peuple. Nous avions besoin de quelque chose de plus. Quelque chose que nous n'avions pas.

Alors que le guérisseur chantait doucement le rituel de fin de vie au défunt et à sa compagne, mes pensées s'agitaient désespérément, cherchant une solution. Cherchant n'importe quoi.

Soudain, les rangées de lits de malades et les sons de respirations laborieuses s'estompèrent. J'avais eu peu de temps ou d'énergie pour penser à elle depuis mon retour à ma Sola, mais mes pensées revinrent à Bryn – la femelle humaine dont les lèvres anéantissaient mes pensées et dont le courage rivalisait avec celui de mes propres combattants. Bryn... que j'avais voulu ramener de force à la Sola pour la baiser jusqu'à la perte de conscience.

Elle avait dit qu'il y avait une unité médicale complète dans ces caisses qu'elle gardait.

Une unité médicale complète.

La capacité de diagnostiquer et traiter une maladie. Certes, l'unité était conçue pour les humains, pas pour les Destrans, mais c'était mieux que ce dont disposait mon peuple. Cela pourrait être la seule chance que nous ayons.

Je quittai la chambre des guérisseurs d'un pas décidé, le cœur battant et les poings serrés.

Cirnia, qui était toujours à proximité, se précipita à mes côtés quand elle me vit. — Qu'est-ce qui ne va pas, Zurian ?

— Rassemble vingt de nos combattants, quatre chasseurs et... Je m'arrêtai, voulant formuler correctement la suite. — Et deux à six malades. Ils doivent être suffisamment bien pour supporter un voyage de trois jours vers l'ouest.

Les yeux de Cirnia s'écarquillèrent. — Pourquoi ?

— Parce que la femelle que j'ai rencontrée lors de mon dernier départ possède une unité médicale sur son vaisseau écrasé qui pourrait nous aider.

Je pouvais voir la tête de Cirnia secouer et sa bouche former les mots pour réfuter ce que je disais, mais je levai un doigt.

— Rien de ce que nous faisons ne fonctionne, dis-je à voix basse. C'est soit prendre ce risque, soit regarder notre peuple mourir un par un.

Sa bouche se ferma lentement et ses yeux s'adoucirent avec compréhension. — C'est si grave ?

J'acquiesçai. — Prosk, le fabricant de meubles, vient de mourir. D'autres suivront.

La bouche de Cirnia s'ouvrit en un hoquet. — Non.

— À l'instant. La nouvelle se répandra rapidement, ainsi que la peur, dis-je d'une voix rauque. Nous n'avons pas d'autre choix.

— O-oui. Bien sûr.

Je vis ses yeux aller et venir tandis qu'elle commençait à former mentalement une liste de ce qu'elle devait faire pour préparer une expédition vers l'ouest. — À quelle vitesse souhaites-tu partir ?

— Dès que possible, dis-je, et je me dirigeai vers la chambre du cœur de ma Sola pour l'informer que je m'éloignerais d'elle encore une fois.

huit

Bryn

J'ai placé mes mains au-dessus des braises crépitantes dans la lumière matinale. J'avais mangé le reste de la viande cuite de Zurian. Et je savais que la viande se gâtait, alors je ne l'avais pas laissée traîner. Du moins, c'est ce que je me disais.

La vérité, c'est que j'avais eu faim et que cette viande riche en nutriments m'avait donné des forces. Maintenant j'étais revenue à mon porridge habituel et malgré qu'il soit « nutritionnellement complet », je me sentais fatiguée et faible. Le niveau de base protéinée était descendu à moins d'un tiers. J'avais fouillé le reste du cargo et n'avais pas trouvé d'autre bidon de base protéinée, alors c'était tout ce qui me restait.

Mon regard s'est posé sur les arbres sombres. La grande créature dans les bois était de nouveau en mouvement. Je me suis levée et j'ai regardé l'écran du scanner mais encore une fois, elle a échappé à mon appareil, à part un rapide flash indiquant « forme de vie ». J'ai entendu – et ressenti – le bruit sourd d'énormes pattes sur la neige et les jappements et cavalcades des lechrox. Peu de choses faisaient fuir ces créatures de peur.

Elle encerclait sans relâche mon épave chaque nuit. Je n'avais toujours pas envie d'enquêter, craignant que cela me rende vulnérable à une attaque. Mais si elle était aussi grande qu'elle en avait l'air, qu'est-ce qui l'empêchait de traverser directement la clairière et d'entrer dans mon abri précaire ? C'était juste une inconnue stressante de plus à ajouter à la pile.

Il y avait une vérité à laquelle je devais faire face – je devais quitter cet endroit. Les raisons de rester diminuaient. Les raisons de partir s'accumulaient et la principale d'entre elles était un extraterrestre aux magnifiques yeux verts et à la canne magique. Il m'avait invitée chez lui. Je serais folle de rester ici plus longtemps.

Les femmes avec qui j'avais voyagé ne viendraient pas.

Je me suis penchée vers les braises. Mon dernier pistolet, qui n'avait plus que ses dernières charges, était à mes côtés. J'avais laissé des robots récupérateurs enlever une partie de la coque parce que leur tirer dessus viderait mes armes déjà épuisées. La section au-dessus de moi restait intacte, ainsi qu'une partie de la réserve. J'avais transporté les caisses intactes dans mon espace de vie, mais je ne savais pas combien de temps je pourrais tenir contre eux. Je dormais à peine.

Bien que je mangeais peu, pour préserver mes provisions, je commençais à me demander, pourquoi s'embêter ? Mon abri allait bientôt être emporté, me laissant à la merci de cet endroit sauvage. Pourquoi ne pas manger à ma faim ? Mais l'idée de manquer de nourriture me paniquait plus que les robots récupérateurs. Je pouvais combattre les robots. Je ne pouvais pas combattre la faim.

Une raison de plus pour partir.

Le froid commençait aussi à m'atteindre. Le feu ne me réchauffait plus. Peut-être était-ce le désespoir, s'infiltrant à travers ma peau et glaçant mes os. J'avais une conscience croissante que les choses n'avaient pas l'air bonnes pour moi à long terme. Pour la millième fois, je souhaitais pouvoir recharger mes armes. Et secrètement, je souhaitais encore que Zurian ne soit pas parti.

J'avais suivi son exemple et fabriqué quelques armes. J'avais trouvé plusieurs longues branches solides, assez droites et lisses pour être utilisées, et j'avais taillé des pointes acérées pour en faire des lances. Je pourrais en emporter une avec moi, si j'avais besoin de me protéger pendant le trek de trois jours vers le lever du soleil. Vers la Sola de Zurian. Vers... Je me suis mordu la lèvre. Un lieu inconnu. Est-ce que son peuple accepterait quelqu'un comme moi ?

Un robot récupérateur est descendu sur mon abri. Je suis montée sur le toit et j'ai donné des coups vers le haut. C'était un risque. Permettre au robot de s'approcher signifiait qu'il me scannait. Cette fois, il a enregistré mon corps organique, a décidé que je n'étais pas une pièce à récupérer, et s'est envolé.

Mais la fois précédente, ce n'était pas le cas. Le robot avait détecté mes parties du corps synthétiques à la place et avait tenté de m'attraper et de me soulever. J'avais réussi à me libérer de son emprise, mais je devais admettre que c'était effrayant. Les robots récupérateurs étaient très efficaces.

La nuit dernière, j'étais restée éveillée à écouter la grande bête encercler le camp, au lieu de dormir. Je devrais profiter de l'occasion pour me reposer, mais c'était impossible. J'étais toujours en alerte pour un ennemi ou un autre. Cette situation était intenable.

J'ai étiré mon corps endolori et pensé aux lèvres de Zurian sur les miennes. Cela semblait remonter à une éternité, alors que cela ne faisait que quelques semaines. C'était ridicule. Je partais. J'allais utiliser le reste de la base protéinée pour faire des barres, emballer ce que je pouvais, et partir le retrouver. Ma peau frissonnait au souvenir de son toucher, du timbre bas et rugueux de sa voix. Et il était un tel intello, j'adorais ça. J'ai lu des livres intéressants sur les plantes...

Un bruissement dans les bois a capté mon attention. J'ai serré mon bâton d'une main et saisi mon blaster de l'autre. Je me suis préparée à affronter ce qui allait émerger des arbres.

— Qui est là ? ai-je crié.

Des ombres bougeaient parmi les arbres – beaucoup d'entre elles. Suffisamment pour faire couler une sueur froide le long de mon dos. Était-ce les Brakken dont Zurian m'avait parlé ? Allais-je être attaquée par un nouvel ennemi, un que je n'avais jamais rencontré auparavant ?

Je me suis préparée alors qu'une des ombres se déplaçait vers la lisière des arbres. Une seule silhouette est sortie et s'est avancée dans la lumière. Ma lance et mon blaster sont tombés au sol.

— Zurian ? Il y avait beaucoup trop d'espoir dans ma voix. Beaucoup trop de désir, et je ne pouvais cacher ni l'un ni l'autre. J'ai trébuché en avant, me demandant si j'hallucinais à la vue de lui marchant vers moi dans sa cape vert foncé avec son bâton de métal.

— Bryn. Sa bouche s'est fendue en un sourire qui a fait fléchir mes genoux. Même mon genou cybernétique vacillait sous le regard de ce mâle.

Il a fait de grands pas, comme s'il luttait pour ne pas courir. Je me suis dépêchée vers lui aussi, sans regarder où je marchais. J'ai trébuché sur des racines d'arbres et des débris et je m'en fichais. Plus je m'approchais de lui, plus j'avais besoin de le rejoindre rapidement.

La distance s'est réduite. Quinze pieds, dix pieds, et puis j'ai couru ces derniers pas, me propulsant en avant dans ses bras tendus. J'ai fait un petit bruit – un gémissement ou un cri quand ma joue a heurté sa poitrine chaude et solide et que ces bras se sont refermés autour de moi.

— Tu es revenu, ai-je dit d'une voix déchirée.

— Oui, a-t-il répondu d'une voix rauque. Puis il s'est reculé et m'a examinée d'un regard inquiet. Est-ce que tu vas bien ? Tu as l'air... Il a grimacé et j'ai décidé de lui épargner la suite.

— Épuisée, ai-je complété. Épuisée, c'est le mot que tu cherches.

Malgré mon apparence hagarde, il me regardait comme s'il n'y avait rien d'autre dans ce monde qui méritait son attention. Comme si le reste du monde pouvait aller se faire foutre et qu'il n'y avait que lui et moi, et toutes les personnes qui s'entassaient derrière lui pouvaient aller à—

Attends. J'ai regardé par-dessus son épaule pour voir des dizaines de Destrans. La plupart étaient des hommes, mais quelques visages féminins se trouvaient aussi parmi eux. Ils portaient différents types d'armes, mais pas de blasters. J'ai aperçu des épées, des lances, des arcs, et même occasionnellement des masses. Ils me regardaient avec une curiosité vive dans les yeux.

— Euh, Zurian ? J'ai pointé la foule rassemblée dans les arbres derrière lui. Pourquoi tous ces gens sont-ils ici ?

Il a cligné des yeux, comme s'il se souvenait de quelque chose, et la lumière dans ses yeux s'est instantanément éteinte. Son visage s'est à la fois durci et refroidi. J'ai entrevu le chef dans son expression, et non le mâle séduisant et doux que j'avais appris à connaître. — Nous avons un problème sur notre Sola. Il a fermé brièvement les yeux. Je suis désolé, Bryn. J'ai besoin de ton aide.

neuf

Zurian

Elle paraissait tellement plus fatiguée que la dernière fois que je l'avais vue. Son visage était pâle et émacié. Des cernes sombres entouraient ses yeux qui avaient perdu leur éclat, ce qui m'inquiétait. Elle arborait le regard de quelqu'un qui abandonnait. C'était un désespoir vide. Je le connaissais parce que je l'avais ressenti moi-même depuis mon écrasement sur cette planète.

Mes mains se resserrèrent sur ses bras, veillant à ne pas la meurtrir. Son bras synthétique était plus épais que son bras organique, preuve qu'elle économisait sa nourriture au point de se laisser mourir de faim.

—Qu'est-ce que tu veux, Zurian ? me demanda-t-elle.

La misère dans ces yeux bruns levés vers moi était presque insupportable.

—J'aurais dû envoyer quelqu'un te voir, dis-je d'une voix rauque. Je suis vraiment désolé.

—Je t'ai dit que je pouvais me débrouiller seule et je le pensais. Elle sourit tristement. Ce n'est pas ta faute si mon vaisseau s'est écrasé ici et si j'ai choisi de rester avec lui. Je n'ai pas besoin d'une nounou. Mais je... Elle déglutit. Je suis contente que tu sois là.

—Moi aussi. Je jetai un coup d'œil à la foule très curieuse derrière moi. Ces Destrans font partie de ma force combattante, protecteurs de notre Sola. Ils ne te veulent aucun mal. En fait... Je l'examinai, remarquant immédiatement comme elle vacillait sur ses jambes. Nous allons prendre le relais pour garder ton abri et son contenu pendant un moment. Nous sommes bien armés et entraînés. Tu peux prendre un long repos.

Ses yeux s'écarquillèrent.

—Me reposer ? Oh non, il y en a trop qui...

Je plaçai un doigt sur ses lèvres.

—Repose-toi, Bryn. Tu es en sécurité.

À ma surprise, des larmes montèrent à ses yeux.

—En sécurité ?

J'essuyai une larme sur sa joue creuse.

—Oui.

D'autres larmes coulèrent, silencieusement. Ses narines se dilatèrent et elle retroussa les lèvres en une grimace, mais aucun sanglot ne lui échappa. Peut-être était-elle simplement trop fatiguée pour pleurer correctement, mais je soupçonnais que la courageuse Bryn avait simplement verrouillé cette partie d'elle-même. Il n'y avait pas de place pour les émotions fortes dans la vie militaire qu'elle avait menée.

—M-merci, Zurian, dit-elle avant de s'effondrer.

Je la rattrapai dès que son corps s'affaissa, la serrant contre moi et la soulevant pour la bercer. Elle était vivante, heureusement. Je pouvais sentir sa respiration superficielle et les battements de son cœur, mais elle était tellement épuisée qu'il semblait que le simple fait de lui dire qu'elle pouvait se reposer l'avait terrassée. Bien. Donner à Bryn une chance de se régénérer atténuait un peu ma culpabilité d'être venu ici pour lui demander de partager son équipement médical.

Je me tournai vers les combattants derrière moi. Derrière eux, toujours dans les bois, se trouvaient quatre Destrans malades. Ce groupe était encore assez en forme pour voyager, bien qu'ils le fassent sur des civières portées par un régiment de mes plus forts combattants destrans.

—Installez le camp dans cette clairière, ordonnai-je. Préparez un abri séparé pour les malades. Vous quatre, pointai-je vers le groupe habile au pistage et à la chasse. Préparez vos arcs. Le gibier est abondant dans cette forêt.

Ils acquiescèrent et je continuai jusqu'à l'abri de Bryn. Une vague féroce de protectivité me submergea. Son corps semblait si fragile. C'était très différent de la dernière fois que je l'avais tenue. Avait-elle manqué de nourriture ? Par les étoiles, elle reviendrait à ma Sola avec nous, même si je devais l'attacher à mon dos et la porter. Elle aurait de la nourriture et un endroit sûr pour se reposer... tant que la maladie ne nous décimait pas. Tant de choses dépendaient de l'équipement dont elle avait la garde.

Je vis que ces robots avaient enlevé une partie du vaisseau écrasé. Une section de l'épave avait été découpée et manquait, ainsi que les entrailles tordues du vaisseau. Il ne restait qu'une cicatrice calcinée dans le sol là où cette partie s'était trouvée. Bryn avait cependant protégé sa section. La coque arquée courbait au-dessus de son espace de vie improvisé. Un certain nombre de ces caisses de stockage encombraient maintenant la zone restante sous l'auvent. Il avait neigé depuis ma dernière visite. L'anneau du feu contenait du bois carbonisé. L'endroit où je m'étais assis était couvert de neige intacte.

Je portai Bryn à l'intérieur. Je sentis les herbes que j'avais apportées la dernière fois et souris en voyant un nouveau bouquet posé sur la caisse cassée qu'elle avait transformée en table. Je montai sur les marches de fortune qu'elle avait fabriquées et la déposai dans sa couchette surélevée. Son corps s'enfonça dans la literie douce et blanche. C'était un aperçu de la vie plus facile d'où elle venait récemment.

Sa main s'était accrochée à ma cape. Je dépliai doucement ses doigts et glissai sa main sous le rebord incurvé de son lit, puis remontai la couverture sur elle. Elle laissa échapper un gémissement et frissonna. Ma mâchoire se crispa. Comment avais-je pu la laisser ici ? Elle semblait si capable – plus que moi à certains égards – mais je m'étais trompé.

Si je n'étais pas revenu à ce moment, elle serait morte ici, attendant que son peuple la retrouve. Protégeant son maigre abri jusqu'à son dernier souffle parce qu'elle n'avait pas les compétences pour s'aventurer seule. Et je ne me le serais jamais pardonné. Jamais.

J'enlevai ma cape et la posai sur elle. Elle s'agita, ouvrant les yeux en papillonnant et inspirant profondément, brusquement. Son regard flou se fixa sur le mien.

—Chut, dis-je doucement en bordant la cape autour d'elle. Dors. Tu es en sécurité.

Cela semblait être tout ce qu'elle avait besoin d'entendre. Elle poussa un soupir tremblant et ferma les yeux. Les doigts qui s'étaient accrochés à ma cape quelques instants plus tôt se refermèrent à nouveau sur le tissu.

—Mon sorcier. Un léger sourire courba ses lèvres bleuies. Zurian. Mon nom s'évanouit tandis que le sommeil l'entraînait dans les ténèbres.

Je pris un moment pour admirer son beau visage. Marqué par les épreuves et l'épuisement, je la trouvais toujours douloureusement belle. D'une main tremblante, j'écartai quelques mèches de ses cheveux et me penchai pour embrasser doucement sa joue. Des sentiments que je n'avais jamais connus auparavant me donnaient l'impression que c'était quelque chose de plus qu'une simple fascination, ou de la luxure, ou même de l'amour véritable. Une partie de moi pensait que je sentirais la brûlure des marques d'accouplement s'inscrire dans ma peau, déclarant Bryn comme ma compagne. Mais jusqu'à présent, cela ne s'était pas produit.

Peut-être qu'elle ne pouvait pas être ma compagne. Elle était d'une espèce différente. Peut-être n'étions-nous pas compatibles, biologiquement parlant. Pour autant que je sache, les humains s'accouplaient de façon complètement différente des Destrans.

Peu importe ce que ma relation avec Bryn était destinée à être, je prendrais soin d'elle désormais. Bien que ce soient les besoins de mon peuple qui m'aient conduit ici, je serais venu plus tôt si les Destrans n'avaient pas été affligés par une maladie qui avait dévoré tout mon temps et mon attention.

Je me redressai et descendis de sa couchette.

—Je suis là maintenant, murmurai-je à sa forme inconsciente. Et je ne te quitterai plus jamais.

—Pardonnez-moi, Seigneur Zurian, dit une voix derrière moi. Les combattants ont quelques questions sur la manière de procéder.

Je me tournai vers Laskos. Je lui avais donné le titre de commandant, car il dirigeait les combattants d'une manière que je ne faisais pas. C'était un guerrier puissant, férocement loyal et très opiniâtre. J'appréciais ces trois traits, car ce dernier s'accompagnait d'une perspicacité qui s'était avérée indispensable.

—Nous fortifions cet endroit et nous gardons contre les attaques, lui dis-je. Il y a des robots qui viennent du ciel et essaient d'enlever le métal. Repoussez-les. De nombreuses créatures résident dans les bois. La dernière fois que j'étais ici, une grande bête blanche est entrée dans le camp pour chercher de la nourriture, mais elle n'a montré aucune agressivité. Ne la tuez pas. Bryn a une affinité avec cette bête.

Laskos haussa un sourcil noir et me scruta de ses yeux violet clair.

—Compris. Les combattants veulent savoir – et moi aussi – comment cette femelle est censée aider à guérir la maladie qui ravage notre peuple ?

J'avais déjà discuté de cela avec eux avant notre départ, mais il semblait que quelques éclaircissements s'imposaient. Ils devaient s'attendre à voir une installation médicale fonctionnelle à leur arrivée, et ceci n'était qu'un abri sommaire pour une femelle extraterrestre solitaire, visiblement en mauvaise santé elle-même. Je souris et plaçai une main sur l'épaule de Laskos.

—Les unités de stockage qu'elle a gardées contiennent de l'équipement médical qui peut diagnostiquer ce qui rend notre peuple malade, dis-je. Une fois qu'elle sera reposée, elle nous aidera.

Ses yeux se plissèrent.

—Vous en êtes sûr ?

—Bryn ne laisserait pas les malades souffrir si elle pouvait aider.

Laskos grogna.

—Nous vous faisons implicitement confiance, mon seigneur. Les Destrans malades que nous avons amenés ont peur.

—Ils auraient peur sur la Sola aussi, dis-je. Si tout se passe comme prévu, nous saurons bientôt ce qui les affecte. Avec un peu de chance, il y aura un remède.

Laskos hocha la tête et commença à se retourner, puis s'arrêta et me fit face à nouveau.

—Seigneur Zurian... qui est cette femelle pour vous ? Vous lui avez montré une grande affection quand nous sommes arrivés.

Ah, alors il avait finalement demandé.

Je croisai les bras et tournai mon regard vers la lumière du matin. C'était une question que je me posais depuis que je l'avais embrassée. Je n'avais toujours pas de réponse. Quelque chose glissait aux confins de mon esprit, de mon cœur, se dérobant quand j'essayais de le saisir.

—Elle est importante pour moi, répondis-je, conscient du flou de ma réponse. Je m'attends à ce qu'elle soit traitée avec respect.

Cela sembla suffire à Laskos.

—Très bien, mon seigneur.

—Établissez des patrouilles autour et au-dessus de cet abri, dis-je. J'ai promis à Bryn que nous la garderions en sécurité pendant son sommeil. C'est une promesse que j'ai l'intention de tenir.

Laskos dégaina sa longue épée.

—Considérez que c'est fait.

Et il s'éloigna, criant des ordres à ses combattants, qui commencèrent à explorer la clairière et les bois environnants.

Je me tenais près du cercle de feu, entre la femelle qui avait capté mon attention et le peuple qui la retiendrait à jamais. Elle était d'un monde différent, d'une vie différente, et pourtant mon esprit concevait des fantasmes où elle faisait partie de la mienne, se tenant à mes côtés et s'allongeant sous moi. Mon sexe se gonfla à la vision d'elle criant de plaisir tandis que je la remplissais.

Je repoussai mes cheveux d'un grognement agacé. Elle m'avait appelé son sorcier. De quel droit pensais-je à mon propre plaisir quand tant de personnes souffraient ? Quand la femelle que je désirais souffrait elle-même ?

Avec un regard dur vers le ciel froid, je me dirigeai vers l'endroit où les chasseurs attendaient qu'on leur dise quoi chasser. L'air mordant traversait mes vêtements, sans protection sans ma lourde cape. Mais tout ce à quoi je pouvais penser, c'était Bryn, dormant profondément probablement pour la première fois depuis mon départ, et combien j'aurais dû lui laisser la cape à ce moment-là. Comme j'aurais souhaité qu'elle parte avec moi.

dix

Bryn

Je me suis réveillée sous le poids chaleureux d'une couverture épaisse, avec l'odeur de forêt et de mâle qui emplissait mes sens. J'ai respiré profondément et soupiré, me blottissant davantage dans ma couchette et tirant la couverture plus étroitement autour de moi. Elle sentait comme mon magicien, Zurian. J'avais fait le plus merveilleux des rêves où il était venu jusqu'ici. Cela avait semblé si réel, la façon dont ses yeux inquiets avaient plongé dans les miens et comment il m'avait serrée si près que je pouvais sentir son cœur battre la chamade.

Il y avait des bruits dans la clairière. Des voix destranes. Mes intégrations neurales ont immédiatement reconnu cette langue, et j'ai ouvert les yeux d'un coup, réalisant aussitôt que ce n'était pas un rêve. Ce que je vivais était réel. C'était arrivé.

Il était revenu pour moi. Je lui avais manqué. Mon propre cœur a tressailli à cette pensée. Combien de fois avais-je souhaité cela, pendant ces jours et nuits froids et solitaires ? Et il était là, maintenant. Il m'avait donné sa cape pour me tenir chaud.

Je sentais maintenant l'odeur de la viande qui cuisait, se mêlant à son parfum et au feu qui avait été allumé. Ils étaient nombreux ici. Pourquoi était-il revenu avec sa force combattante ?

Ses mots me revinrent en mémoire. Je suis désolé, Bryn. J'ai besoin de ton aide.

Il avait besoin de mon... Une sensation glacée coula dans mes veines comme de l'eau glacée.

Zurian n'était pas là pour moi. Il était là parce qu'il avait besoin de quelque chose de ma part. J'avais été stupide de penser autrement.

Je me suis assise, retirant la cape et la roulant en boule. Je ne la porterais pas, peu importe à quel point j'aurais froid.

Il y eut un bruissement, suivi par un « Elle est réveillée ! » hurlé à travers la clairière.

J'ai grimacé face au volume, m'étant habituée au calme. Zurian s'est précipité sous l'abri, les yeux brillants et un sourire sur le visage. Je suis descendue au sol et lui ai tendu la cape. « Merci de me l'avoir prêtée, ai-je dit avec raideur. Et pour l'occasion de me reposer. » Je me demandais combien de temps j'avais dormi. On aurait dit l'aube.

— As-tu besoin de plus de temps ? a-t-il demandé avec anxiété.

J'ai secoué la tête. « Je me sens beaucoup mieux. »

— Pourquoi ne gardes-tu pas la cape ? Il me l'a tendue à nouveau.

— Non, ai-je dit, trop fortement, tendant ma main. Je voulais juste... De quoi avais-tu besoin, Zurian ?

Il a froncé les sourcils, se rapprochant un peu. « Bryn, quelque chose ne va pas ? »

Je me suis écartée, gardant une expression froide. « Tu as dit que tu avais besoin de mon aide. »

Il a soupiré et s'est frotté le front. C'était un geste las, que je comprenais. « Une maladie s'est abattue sur beaucoup de gens dans ma Sola. Nous ne pouvons pas déterminer la cause ou le mode de propagation. Et nous n'avons pas trouvé de traitement. Notre remède habituel n'est pas disponible et maintenant mon peuple est en train de mourir. »

L'inquiétude creusait des sillons entre ses sourcils et au coin de sa bouche. Il paraissait plus vieux que la dernière fois que je l'avais vu, et sa peau était un tourbillon chromatique sombre de verts et de violets. « Tu as mentionné une unité médicale dans la cargaison qui a survécu au crash. J'espère que tu nous permettras de soigner les malades avec. » Un regard urgent a traversé son visage. « Tu es notre dernier espoir pour sauver mon peuple. »

Eh bien, merde. Quand il le présentait comme ça, je ne pouvais pas le lui refuser ni lui en vouloir d'être venu. J'ai jeté un coup d'œil aux caisses, restées fermées depuis qu'elles avaient été emballées avant le crash. « L'équipement pourrait ne pas fonctionner sur les Destrans. »

— Veux-tu bien essayer ?

J'ai croisé son regard, tressaillant presque devant le désespoir que j'y voyais. Il se souciait vraiment de son peuple. Même s'il ne se souciait pas de moi... « Bien sûr, » ai-je répondu. « Certains de ceux qui t'accompagnent souffrent-ils de cette maladie ? »

— Oui, mais nous avons installé leur campement loin de ton abri de l'autre côté de la clairière. Il a pointé vers une tente pyramidale brune. « Nous ne savons pas comment ou si la maladie pourrait t'affecter. »

— Merci, ai-je murmuré en regardant les caisses.

— Mais d'abord, Bryn... Sa main a saisi mon bras, m'empêchant d'aller vers la zone de stockage. « Mange quelque chose. Nous avons de la viande cuite et prête pour toi. »

J'ai attendu à contrecœur pendant qu'il mettait plusieurs brochettes de viande sur une assiette – qu'ils avaient apparemment apportée – et me la tendait.

— Merci. Ça sentait délicieux. Il n'était pas question de refuser, même si je l'avais voulu. J'ai pris un petit bâton, sur lequel étaient embrochés de petits morceaux de viande, et j'en ai mordu un morceau.

J'ai failli gémir. La viande riche et herbacée était délicieuse. Du sel a explosé sur ma langue – du sel ! Depuis combien de temps n'avais-je pas goûté ça ? Et où l'avaient-ils trouvé ? J'ai décidé que je me fichais de savoir comment cette viande était arrivée dans ma bouche ou qui l'y avait mise. J'en mangerais jusqu'au dernier morceau et en redemanderais.

— Bon ? a demandé Zurian.

— Oh, oui, ai-je dit d'une voix rauque. La meilleure chose que j'aie jamais mangée.

— Tu as dormi pendant tout un cycle jour-nuit. Un doigt s'est levé pour essuyer une goutte de graisse. « Tu as déjà l'air plus vivante. »

J'ai dormi tout un jour et une nuit ? Je me suis subtilement écartée de son contact. « Je me sentais à moitié morte. »

Il a froncé les sourcils. « Bryn, qu'est-ce qui ne va pas ? »

— Rien. J'ai concentré mon attention sur la viande, pas sur lui. « Je suis désolée pour ce qui arrive à ton peuple. Je comprends pourquoi tu étais assez inquiet pour faire tout ce chemin jusqu'ici avec eux. »

Il y eut une pause. « Ce n'était pas seulement pour eux. »

Je me suis figée, les dents prêtes à mordre dans un morceau de viande tendre. Je ne devrais pas demander. Ce serait masochiste de le faire. Très bien. Alors, j'étais masochiste. « Pour qui était-ce ? »

— Tu dois le demander ? Sa voix était comme de la soie sur du gravier et me parcourait comme des doigts.

— Oui, je dois le faire.

Ses yeux se sont plissés comme s'il essayait de résoudre une énigme étalée sur mon visage. Un éclair de jaune vif a strié sa peau comme un éclair ramifié. « Est-il si difficile de croire que je suis revenu pour toi ? »

J'ai mâché la dernière bouchée de viande, puis j'ai jeté la brochette vide dans le feu. « Oui. »

— Bryn, c'est...

Je l'ai coupé d'une main levée. « Tu es revenu parce que tu as besoin de quelque chose que j'ai. » Mon Dieu, ma voix aurait pu couper l'acier. « Ne prétends pas que c'est plus que ça. »

Pourquoi un mâle voudrait-il d'une femme synthoid ? Ah, ces mots s'insinuaient insidieusement dans ma tête. Il n'y avait rien de sexy chez les gens comme moi. Combien de fois avais-je vu l'intérêt s'évaporer du visage d'un homme dès qu'il repérait mon bras synthétique ?

Le visage de Zurian s'est durci. Il s'est penché, tendu et clairement – étonnamment – en colère. « J'ai effectivement besoin de quelque chose que tu possèdes, » a-t-il dit à voix basse. « C'était une excuse pratique pour venir te voir. Et pour te ramener dans ma Sola, si nous pouvons résoudre ce problème de maladie. »

Mes entrailles se sont retournées. « Zurian, tu n'as pas à dire ça. »

Il a levé son index. « Je ne t'ai pas embrassée parce que je te devais quelque chose, ou que j'avais pitié de toi, ou que je m'ennuyais. » Son regard vert brillant m'a parcourue comme un contact physique. « Je t'ai embrassée parce que je le voulais. Comme je le veux maintenant. Comme je l'ai voulu chaque jour depuis que je t'ai quittée, » a-t-il dit dans un grognement.

Des émotions ont bouillonné rapidement et fortement dans mon ventre. Je ne savais pas quoi faire de ses paroles. Devais-je les croire ? « Mettons... en place l'unité médicale. » J'avais l'air de m'étouffer et je me sentais comme si je me noyais.

— Oui, a-t-il dit avec raideur. Il a fait venir un groupe d'hommes forts vers nous.

Ils ont commencé à ouvrir les caisses et à en retirer le contenu. J'avais été formée à cela, donc il y aurait plus d'une personne capable d'utiliser ces appareils, mais Wyn était l'experte. C'était la professionnelle médicale désignée envoyée pour veiller à la santé et au bien-être de l'équipe, et aussi pour évaluer quelles installations seraient nécessaires pour un avant-poste rempli de personnel.

J'ai appliqué ce dont je me souvenais, instruisant les Destrans sur comment assembler l'unité médicale. Ce n'était pas terriblement difficile. Il y avait quatre composants principaux, et la source d'alimentation, qui était conçue pour durer longtemps. Avec un peu de chance, elle avait survécu au crash.

J'ai presque salivé à la vue de la batterie complètement chargée. Bien sûr, le branchement n'était pas compatible avec les ports de charge d'armes. Toute cette énergie et aucune ne pouvait faire fonctionner mes armes.

Cela a pris la majeure partie de la matinée, mais le lit de scan profond a été assemblé, l'écran et l'ordinateur connectés, et le système était prêt et alimenté. L'écran de l'appareil brillait avec un texte bleu douloureusement familier.

Zurian a regardé par-dessus mon épaule. « Que dit-il ? »

— C'est vrai. Tu ne connais pas l'anglais. J'ai réglé les paramètres pour enregistrer des patients non humains. Par précaution, j'ai enfilé les gants et le masque facial transparent que Wyn avait recommandé de porter lors du travail avec des patients. Je n'avais aucune idée de ce dont souffraient les Destrans. Un simple rhume pour leur espèce pourrait être une grippe mortelle pour la mienne. « Il dit que le système est prêt. Tu peux faire entrer ton premier patient. »

La première Destrane à entrer était une femme qui paraissait un peu plus jeune que moi. Elle avait l'air malade avec des cheveux mous et une silhouette maigre. Sa peau était verdâtre et changeait lentement de couleur. Elle est passée à un jaune délavé quand elle a aperçu le lit dans lequel elle était censée s'allonger. La femme a hésité, le regardant avec de grands yeux effrayés.

Elle m'a regardée et je pouvais voir que l'incertitude s'étendait à moi, une non-Destrane en qui elle n'avait aucune raison d'avoir confiance. Je n'avais aucune idée de comment gagner cette confiance. « J'ai besoin que tu montes sur le lit et que tu restes parfaitement immobile, » lui ai-je dit.

Son expression montrait clairement qu'elle ne s'attendait pas à ce que sa langue sorte de ma bouche. Elle s'est détendue un peu, mais a regardé Zurian pour être rassurée.

Il a acquiescé. « Cet appareil va te scanner et essayer de trouver la source de ta maladie. Il ne te fera pas de mal. »

La femme a avalé difficilement et semblait méfiante, mais est montée dans le lit de scan. Elle a fermé les yeux et est restée là, tendue et prête à faire face à quelque chose.

Je me suis approchée du lit et ai posé une main gantée sur son épaule. « Ça ne prendra que quelques instants, » ai-je dit. « Honnêtement, tu ne sentiras rien. » Tu n'as pas l'air de pouvoir te sentir beaucoup plus mal. Je l'ai pensé, mais ne l'ai pas dit.

Je n'étais pas naturellement douée pour ce travail de réconfort et d'apaisement. Mon travail avait été de veiller à la sécurité de l'équipe – pas de tenir la main de patients terrifiés. Je souhaitais ardemment que Wyn soit là. Ou n'importe laquelle d'entre elles, honnêtement. Des femmes normales qui savaient quoi dire à une personne malade effrayée face à un appareil qu'elle n'avait jamais vu auparavant et auquel elle ne faisait pas confiance.

Avec un soupir, je suis allée à l'écran, qui demandait joyeusement une saisie, et l'ai réglé pour calibrer et scanner. Le lit lui-même est devenu bleu vif tandis que l'appareil suspendu au-dessus projetait la même lumière bleue sur la femme allongée. Elle a fermé les yeux à nouveau, mais heureusement n'a pas bougé.

Le scan s'est terminé rapidement, comme je l'avais promis, et elle s'est levée, presque surprise de se retrouver intacte. Je lui ai fait un signe de tête. « Tu vois ? Pas de problème. Envoie le suivant, s'il te plaît. »

Les doigts de Zurian ont effleuré mon bras, envoyant une vague de sensations sur ma peau. « Devons-nous les scanner tous ? »

— Oui, ai-je répondu, en me déplaçant pour qu'il ne me voie pas frissonner à son contact. « Je sais que c'est stressant pour eux, mais plus nous aurons de sujets, mieux ce sera pour un diagnostic correct. »

— Très bien. Il s'est encore frotté la tête. « Yaria dira aux autres ce que c'était et ils ne devraient pas avoir peur. Terminons ces scans. »

Non seulement il avait l'air débordé et à bout de forces, mais il en avait aussi l'apparence. Les couleurs qui parcouraient sa peau étaient sombres et chaotiques. Ses yeux étaient perpétuellement plissés. Je lui ai fait un sourire. « Nous allons y arriver, Zurian. »

— Je l'espère.

J'ai secoué la tête avec un rire dur. « J'aimerais que les dirigeants de la colonie lunaire où j'ai grandi se soucient autant de leur peuple que toi du tien. S'ils l'avaient fait, je serais... » Je me suis arrêtée avant de poursuivre cette pensée nostalgique et complètement inutile.

— Où ? a-t-il insisté. « Où serais-tu ? »

— Entière, ai-je dit doucement alors que le Destran suivant grimpait maladroitement dans le lit de scan. « C'est important de ne pas bouger, » ai-je dit au nouveau patient.

Zurian n'a pas été dissuadé. « Tu es entière. »

— Si les choses avaient été différentes, j'aurais toutes mes parties biologiques. Je ne serais pas une synthoid. Je ne serais pas ici. J'ai allumé le scanner. Le Destran a haletéz de surprise quand il a été enveloppé de lumière bleue.

— Et je ne t'aurais pas rencontrée. Il l'a dit doucement, pour mes oreilles uniquement.

Je ne pouvais pas répondre à cela. Tout ce que j'aurais dit aurait semblé désinvolte et tranchant, et ce n'était pas ce que je ressentais. Zurian me faisait ressentir des choses – la plupart troublantes et déroutantes – mais je l'aimais bien.

C'était la partie la plus effrayante – l'apprécier mais savoir que s'il m'appréciait vraiment en retour, je devrais faire un choix sur le fait de m'ouvrir ou non à la possibilité d'être blessée à nouveau. Pas facile pour une femme synthoid de trente-cinq ans qui avait abandonné l'idée d'attachements romantiques dans l'espace profond des années auparavant.

— Celui-ci est terminé, ai-je dit à Zurian à propos de l'homme dont le scan était achevé. « Peux-tu envoyer le suivant, s'il te plaît ? »

Les deux derniers scans se sont déroulés sans problème. Les Destrans malades étaient assurés que la lumière bleue était sûre et rapide, et je n'avais plus besoin d'apaiser ou de réconforter, ce qui était probablement un soulagement à la fois pour moi et pour les Destrans.

Zurian et moi étions seuls dans l'abri. Nous n'avons pas beaucoup parlé pendant que j'enlevais mes gants et mon masque facial. Zurian faisait les cent pas avec agitation, l'air renfrogné. Entre ma conscience aiguë de chacun de ses mouvements et l'incertitude que je ressentais, la tension crépitait dans l'air entre nous.

Cela dit, peut-être que j'étais la seule à le ressentir.

Mais ensuite, j'ai levé les yeux de l'écran pour le voir me fixer avec une faim pure illuminant son regard. Nous sommes restés figés là, comme ça pendant de longues secondes. La chaleur a envahi mes membres – même les synthétiques – et a fait s'emballer mon pouls. Mes yeux ont commencé à s'humidifier, alors j'ai détourné mon regard et l'ai ramené sur l'écran. « Environ douze minutes avant que le système n'ait analysé les scans. »

Il a fait un geste de la main vers l'appareil. « Est-ce long pour une machine comme celle-ci ? »

J'ai pressé mes lèvres pour étouffer un petit rire. « C'est un délai standard. Il doit prendre les données qu'il a collectées et les comparer à chaque maladie, allergie et réaction toxique connue dans l'univers chargée dans sa base de données, et déterminer la plus probable. » J'ai haussé les épaules. « Il fait de son mieux. »

Un sourire las a courbé sa bouche sexy. « Merci, Bryn. De faire cela. De permettre que ton équipement soit utilisé pour mon peuple. »

— Je ne veux pas que quiconque meure, ai-je dit. « Et de toute façon, personne d'autre ne l'utilise. Je suis contente qu'il soit utile. Ça rend sa garde plus significative. » J'ai regardé dehors. « Je me préparais à partir, tu sais. »

Son regard s'est fixé sur moi. « Tu te préparais ? »

— Mes armes sont déchargées. J'aurais bientôt manqué de nourriture. Et je ne peux pas... J'ai frissonné et jeté un coup d'œil aux arbres. « Cette chose est toujours là dehors, rôdant autour de mon camp chaque nuit. Je ne pouvais pas dormir. »

Il a hoché la tête. « Je l'ai entendue dans les bois la nuit dernière pendant que tu dormais. L'as-tu vue, déjà ? »

— Non. Je ne suis toujours pas assez curieuse pour risquer ma vie pour un aperçu. Elle échappe à mon scanner. C'était à mon tour de me frotter la tête. « Mais je ne peux pas... J'en ai fini. Ça me mine. Les autres femmes ne viennent pas ici – si elles ont survécu. Je me préparais à rassembler les provisions que je pouvais et à commencer à marcher. »

— Où irais-tu ? a-t-il demandé.

— Vers toi. Mon visage brûlait. « Je ne savais pas si tu pensais ce que tu disais. Que je serais la bienvenue dans ta Sola, mais c'était le seul endroit auquel je pouvais penser. »

— Je pense toujours ce que je dis, a-t-il répondu d'une voix basse. « Et surtout à ce sujet. Les conditions là-bas ne sont pas bonnes, mais c'est mieux que ça. Tu vas revenir avec nous cette fois, » a-t-il déclaré. C'était la deuxième fois qu'il disait cela.

J'ai lâché un rire étranglé. « Je ne refuserai pas cette fois. »

— Bien. Il a lancé un sourire – un aperçu du mâle que j'avais rencontré pour la première fois. « J'avais peur de devoir risquer de me faire tirer dessus à nouveau en te jetant sur mon épaule et en te ramenant de force. »

Mon rire était sincère cette fois. « Tu n'aurais pas fait ça. »

Il a attrapé ma main dans la sienne et m'a attirée contre lui. Mon souffle s'est arrêté. « Si, je l'aurais fait, Bryn. » Sa bouche s'est abaissée, se rapprochant doucement de la mienne. « Je ne te laisserai pas. »

Je n'aurais pas pu prononcer un seul mot même si ma vie en dépendait. Il avait obtenu ce pour quoi il était venu ici – utiliser mon équipement. Il n'avait aucune raison de prétendre me vouloir. Je me suis penchée vers lui. Mon corps ronronnait pratiquement contre les plans nets et les angles durs de son corps chaud.

Sa bouche était à un souffle de la mienne. J'ai fermé les yeux et entrouvert les lèvres, prête – oh, tellement prête – pour son baiser. Le contact aussi léger qu'une plume a effleuré ma bouche et...

L'écran a clignoté en blanc et a émis un petit carillon joyeux. Je me suis écartée sur un souffle tremblant. « Les résultats sont arrivés. »

Zurian a cligné des yeux. Pendant un moment, il semblait ne pas comprendre mes mots, mais je les avais prononcés en destran. Le poids de ses soucis s'est écrasé sur lui à nouveau, abaissant son front et serrant sa mâchoire. « Voyons à quoi nous avons affaire. »

onze

Zurian

C'était extrêmement frustrant de ne pas pouvoir lire la langue de Bryn et voir de mes propres yeux ce qui affligeait mon peuple. J'attendais, mâchoire serrée, pendant qu'elle lisait le long fatras de texte sur l'écran. Ses sourcils se froncèrent et ses lèvres – ces belles lèvres pulpeuses – se pincèrent. Son expression n'annonçait rien de bon.

—Les individus scannés souffrent d'une infection bactérienne connue sous le nom de Tagian-Raxo-34. C'est assez rare et affecte certaines espèces plus que d'autres. Les Destrans, apparemment, sont fortement touchés.

—Les humains ? ai-je demandé anxieusement avec un regard vers les gants qu'elle avait posés à côté de l'écran.

—Je vais bien. Le système immunitaire humain l'élimine avant même qu'elle n'ait une chance de s'installer.

Je fixais les graphiques et les mots comme si mon cerveau pouvait magiquement les déchiffrer, tel le sorcier que je n'étais pas. —Comment se propage-t-elle ?

Elle tapota l'écran du bout du doigt. —Selon ceci, la forme de transmission la plus courante est par l'eau. D'où vient celle que boit ton peuple ?

—Du sol, ai-je répondu. Il y a un ruisseau qui coule sous le Sola. Nous la puisons de là. Elle paraît pure et propre.

—Eh bien, elle contient quelques microbes microscopiques qui sont à l'origine de vos problèmes. Elle leva les yeux vers moi et agita un doigt. —Oh, non. Ne commence pas à te blâmer. Tu ne pouvais pas savoir. Il est écrit ici que le Tagian-Raxo-34 existe naturellement dans certains systèmes. Vous, les Destrans, n'avez simplement aucune résistance naturelle à ce type de bactérie, c'est tout. Mon espèce a besoin d'eau pour survivre et a développé des systèmes immunitaires plus forts contre les bestioles aquatiques comme celle-ci, mais vous n'êtes pas des buveurs d'eau naturels, n'est-ce pas ?

—Non. Nous ne buvons de l'eau que parce qu'il n'y a pas de lami, ai-je répondu. Les systèmes que nos Solas choisissent sont généralement tellement stériles qu'il n'y a pas d'eau. Il n'y a rien.

—En effet. Les Destrans ont généralement un régime alimentaire spécialisé. C'est pourquoi cette maladie vous frappe si durement.

—Pourquoi seuls certains tombent-ils malades ? ai-je voulu savoir. Nous buvons tous la même eau, mais certains ne sont pas affectés.

Elle haussa les épaules. —Tu abordes des domaines qui dépassent largement mes connaissances. Selon ceci, elle fit un geste vers l'écran, la génétique joue un rôle, comme pour toute maladie. Le système de certains Destrans résiste à la bactérie et gagne. D'autres... non. Ça pourrait aussi dépendre de la quantité qu'ils boivent et si elle est bouillie au préalable, comme dans une soupe.

—L'ébullition l'empêche ?

Elle acquiesça vers l'écran. —C'est ce qui est indiqué. Mais il faudrait la faire bouillir pendant une heure ou plus.

J'assimilai cette information, l'esprit tourbillonnant. De plus, « heure » était un mot humain sans traduction. Ça pouvait être un temps infiniment long pour tout ce que j'en savais. —Comment pouvons-nous la prévenir autrement ?

—En utilisant une source d'eau complètement différente. Ou vous pourriez filtrer votre eau à travers un système ionique qui—

J'ai secoué la tête, n'ayant pas besoin de connaître cela, puisque le Sola n'allait pas acquérir un système ionique... peu importe ce qu'elle avait dit. —Y a-t-il un remède ? C'était la question la plus importante. J'ai retenu mon souffle pendant qu'elle scrutait l'écran pour trouver la réponse.

—Oui, répondit-elle, et je faillis m'écrouler de soulagement. —L'unité peut créer un médicament qui débarrassera le corps de la bactérie, mais... Elle s'interrompit en fronçant le nez.

Je pensais que j'allais perdre la tête. —Mais quoi ?

—Mais il semble qu'il doive être administré par voie intraveineuse pendant plusieurs heures. Elle me regarda d'un air sceptique. —Ça signifie que tes gens vont devoir venir ici un par un et se faire insérer un tube dans chacun de leurs bras. Elle grimaça. —Ils n'étaient pas très enthousiastes à l'idée du scanner. Ils ne vont vraiment pas aimer ça.

—Ils l'accepteront s'ils veulent continuer à vivre, ai-je déclaré. Je n'accepterai pas la peur comme raison de refuser un traitement.

Ses sourcils se levèrent. —Eh bien, tu peux leur dire ça. Elle lissa le devant de son uniforme crasseux. —Je ne suis qu'une étrange extraterrestre avec une peau qui ne change pas de couleur.

J'ai fait une pause, sentant qu'elle essayait de dire quelque chose ici, mais qu'il lui manquait les bons mots. —Je leur ai tout dit à ton sujet avant que nous n'embarquions pour ce voyage, ai-je dit. Ils savent que tu es de l'espèce humaine et que tu m'as montré une grande hospitalité quand je suis tombé sur ton abri.

—Leur as-tu dit que je t'ai tiré dessus ?

—Tu ne m'as pas tiré dessus.

Elle leva un sourcil. —Tu l'as bloqué, mais je t'aurais touché.

—Je ne leur ai pas dit que tu m'avais tiré dessus, non. Je ne voyais pas comment cela t'aurait attirée leur faveur. J'aimais jouer le jeu de ses plaisanteries. Elle ressemblait davantage à la Bryn que j'avais connue quand ce n'était qu'elle et moi ici.

Elle soutint mon regard pendant un long moment tandis qu'un lent sourire se dessinait sur son visage. —Est-ce important pour toi que je gagne la faveur de ton peuple ?

J'ai glissé une main pour lui caresser la joue. —Oui. Elle s'est appuyée contre ma main. Les mèches de ses cheveux glissaient entre mes doigts. Elle était exquise. Excitante. Vive d'esprit et intelligente. J'étais attiré par elle d'une manière que je ne comprenais pas. Être avec elle, c'était comme se tenir devant un festin quand on est affamé, ou se glisser dans un lit douillet quand on est épuisé. Le désir et le confort. Le délice et le besoin. Ces choses étaient quelques-unes de celles que j'associais à Bryn.

Je voulais cette femelle de tout mon être. Cette connaissance me traversait comme du feu dans mes veines. Bien que j'aie passé peu de temps avec elle, mon corps et mon cœur la reconnaissaient, me faisant me demander si elle était destinée à être mienne.

Il n'y avait toujours pas de marques d'accouplement sur ma peau. Je savais peu de choses sur la façon dont les marques apparaissaient, sauf qu'elles pouvaient émerger à des moments différents pour différents Destrans. Certains les trouvaient sur leur peau après avoir croisé leur partenaire destiné dans un couloir. D'autres vivaient ensemble quand elles apparaissaient enfin.

Que ma peau porte ou non la marque prouvant que Bryn était ma compagne n'avait pas d'importance. Je n'avais jamais rencontré de femelle aussi séduisante qu'elle. Et pour autant que je sache, des marques d'accouplement étaient apparues sur ma peau. Je ne m'étais pas examiné récemment et j'étais largement couvert de vêtements robustes. J'avais entendu dire qu'elles s'accompagnaient d'une sensation physique, mais sous le stress, j'aurais pu la manquer.

Même si elles n'apparaissaient jamais, je m'en fichais. Même si son corps était différent et que cela signifiait que ma queue n'irait jamais en elle, je la voulais quand même. J'étais curieux à ce sujet. Pas moyen de demander correctement à une femelle : as-tu un con ? Ça ne sonnait pas juste, peu importe comment c'était formulé.

La vraie question était, me voudrait-elle moi ?

—Zurian ?

Je me suis arraché à mes pensées. —Oui ?

—Tu n'as pas écouté un mot de ce que j'ai dit, m'a dit Bryn en secouant la tête. —J'ai configuré l'appareil pour administrer le traitement. Va s'il te plaît partager avec les Destrans les nouvelles de ce que nous avons appris et amène le premier patient.

J'ai tendu une main. —Fais-le avec moi. Tout ceci est grâce à toi.

Elle grimaça, mais prit ma main. D'abord, cependant, elle se déplaça de l'autre côté de moi pour que je puisse tenir sa main organique. Je devais trouver le temps de lui expliquer que je me fichais de la main que je tenais. Nous sommes sortis de sous l'auvent de son abri pour retrouver mes Destrans occupés à patrouiller, à préparer de la nourriture et à s'occuper des malades. Trois de ceux qui s'étaient portés volontaires pour venir s'étaient détériorés depuis notre départ. J'étais heureux de leur apporter de bonnes nouvelles, pour une fois.

J'ai appelé et rassemblé tout le monde, puis leur ai dit ce que les scans avaient révélé. Les quatre Destrans malades étaient restés sur des lits dans leur tente, mais ils étaient assez près pour entendre ma voix. J'ai vu le soulagement sur les visages autour de moi, un relâchement des épaules tendues et un adoucissement des sourcils.

Les regards passaient de moi à la femelle humaine à côté de moi. Ma main restait fermement autour de celle de Bryn.

—Nous avons besoin que les malades reviennent sur le lit et reçoivent un traitement, dit Bryn, me surprenant en prenant la parole. —Ce ne sera pas aussi rapide ou indolore que le scan, mais vous serez guéris de ceci. Elle regarda les visages qui nous entouraient. —Et si l'un d'entre vous boit de l'eau apportée de votre Sola, jetez-la maintenant. Utilisez plutôt de la neige fondue.

—La neige est sûre ? demanda un combattant Destran anxieux.

—Les informations que nous avons sur la bactérie Tagian-Raxo-34 indiquent que ces bactéries prolifèrent dans les cours d'eau souterrains, donc oui, la neige devrait être sûre.

—Qu'en est-il de ceux qui souffrent au Sola ? cria quelqu'un. —Comment leur apporter le traitement ?

—Pour l'instant, j'envoie trois d'entre vous pour informer les autres au Sola de ce que nous savons. Ils doivent cesser de boire l'eau du ruisseau. J'ai désigné trois de mes combattants les plus rapides. —Prenez de la nourriture et des provisions et rentrez chez vous. Les trois ont acquiescé et sont partis se préparer au départ.

Mais d'autres questions ont surgi du groupe rassemblé. Ils voulaient savoir des choses qui, je le savais, n'étaient pas affichées sur cet écran. —Je ne suis ni scientifique ni médecin, dit Bryn avec un ton tranchant. —Je peux juste vous dire ce que l'unité médicale a proposé et comment procéder au mieux.

Je suis intervenu et ai levé les bras. Tout le monde s'est tu. —Il y aura du temps pour les questions. Maintenant, nous devons commencer à traiter les quatre que nous avons amenés avec nous.

Une civière a été apportée avec un Destran dont l'état s'était aggravé. C'était Yaria, la jeune femelle réticente qui avait été la première à monter dans le lit de scan. Elle était allongée sur le côté, respirant faiblement. Sa peau était délavée et d'un vert-gris alarmant qui ne changeait pas du tout.

Les combattants ont aidé à la soulever dans le lit où Bryn préparait les lignes qui allaient dans les deux bras de la femelle.

—Tu dois lui expliquer ce qui se passe, dit Bryn, enfilant des gants frais et un masque facial transparent. —Elle te fera confiance, à toi son chef.

J'ai serré la mâchoire et regardé dans les yeux vitreux et fiévreux de la Destrane. —Bryn va insérer de fins tubes dans tes bras pour administrer un médicament. Cela peut faire un peu mal, mais c'est nécessaire. Tu te sentiras mieux bientôt.

Bryn coinça sa lèvre inférieure entre ses dents, vaporisa les bras de la femelle avec une solution à l'odeur nauséabonde, puis plaça le dispositif d'insertion sur le pli de son coude droit. Yaria grimaça, mais seulement pour un moment alors que la machine trouvait une veine et plaçait le tube. Bryn murmura d'un air approbateur et passa à l'autre bras, où elle répéta le processus à gauche.

Ses mouvements étaient précis et confiants. J'ai regardé avec admiration comment elle a retiré l'appareil, installé la Destrane malade avec un mot gentil, puis s'est éloignée.

—Travail impressionnant, ai-je dit. —Combien de fois as-tu fait cela ?

—Une fois, a-t-elle dit, retirant son masque facial et expirant profondément. —À l'instant.

—Tu n'avais jamais fait cela avant ? ai-je demandé, incapable de le croire. —Tu étais parfaitement précise. Pas d'hésitation ni d'erreurs.

—Merci, mais le dispositif d'insertion a fait le travail difficile. Si j'avais dû le faire moi-même, je serais encore en train de piquer les bras de cette pauvre femelle. Elle haussa les épaules et retira les gants. —Il est important de s'appuyer sur des esprits – ou des machines – plus aiguisés quand c'est nécessaire. La précision est vitale en combat comme en médecine. Elle parlait comme si elle lisait un manuel. —Si l'un ou l'autre est fait négligemment, des gens meurent inutilement.

J'ai hoché la tête, découvrant ce côté confiant et assuré d'elle-même. —Et maintenant ?

—Le médicament est en cours d'administration. Il faudra deux heures et trente-deux minutes – selon la mesure du temps humaine – pour que ce soit terminé. Il doit s'écouler lentement. Trop à la fois choquerait le système.

Mes lèvres ont frémi devant son comportement vif et professionnel. J'allais bientôt apprendre combien de temps durait une heure, au moins. J'appréciais de découvrir les nombreuses facettes de cette fascinante femelle.

Ma femelle.

douze

Bryn

Le traitement s'est déroulé sans accroc. Les quatre Destrans ont chacun eu droit à leur passage dans le lit médical et, malgré leur nervosité, ils n'ont pas refusé les tubes dans leurs bras. Zurian n'aurait pas toléré un refus et, de toute façon, ils se sentaient si mal que se faire injecter quelque chose était probablement le moindre de leurs soucis.

Ce qui a également aidé, c'est que la jeune femme qui est passée en premier est sortie de mon abri en marchant plutôt qu'en étant portée. Elle avait l'air nettement mieux que lorsqu'elle était entrée. La couleur commençait tout juste à revenir sur sa peau et ses yeux brillaient. Elle aurait encore besoin de temps pour récupérer, mais elle nous avait gratifiés, Zurian et moi, d'énormes sourires quand elle s'était levée du lit.

Elle l'avait même serré dans ses bras, ce qui avait provoqué chez moi une réaction inattendue. J'ai failli grogner. Heureusement, je m'étais retenue, mais mes poings s'étaient crispés. À ce moment-là, j'étais tellement jalouse que j'en avais presque la vue trouble.

C'était ridicule. Zurian ne m'appartenait pas. Il avait le droit d'étreindre qui il voulait et, plus encore, ma partie logique savait que ce n'était pas une étreinte romantique. La jeune femme – elle s'appelait Yaria – était simplement reconnaissante. Et après l'avoir serré dans ses bras, elle s'est tournée vers moi. Après une hésitation, elle m'a également entourée de ses bras en murmurant des remerciements embrouillés. Je savais que nous venions de lui sauver la vie, mais quand même. C'était étrange.

Après son départ, Zurian et moi avons échangé un regard de joie et d'amusement. Le soulagement sur son visage à la vue du traitement était incroyable. Une grande partie de l'inquiétude avait disparu de ses yeux.

Les traitements prolongés nous avaient épuisés tous les deux. L'ambiance du camp à l'extérieur de mon abri était jubilante, mais je me sentais aussi fatiguée qu'avant l'arrivée des Destrans.

J'ai fait le tour de l'espace, éteignant l'unité médicale pour économiser son alimentation. Elle était amplement suffisante, puisqu'elle était conçue pour fonctionner pendant une année entière sur la planète que nous devions atteindre. J'ai regardé les dernières lumières bleues et blanches s'éteindre avec un pincement de nostalgie.

J'aimais ces lumières artificielles vives et l'écran avec son texte lumineux. Il y avait quelque chose d'apaisant et de rassurant en eux, car ils me rappelaient la vie avant le crash. Les lumières que j'avais utilisées la dernière fois que Zurian était venu ne fonctionnaient plus. Quelque chose que les robots récupérateurs avaient pris avait coupé le peu d'énergie restante.

Avec l'obscurité revenue dans l'abri, j'ai frissonné contre le froid.

Un bras musclé a glissé autour de mes épaules et m'a attirée contre un torse sculpté. — Va dormir, a dit Zurian de sa voix profonde.

J'ai senti ses lèvres sur mes cheveux, puis une douce poussée vers ma couchette. Je ne pouvais même pas protester. L'épuisement alourdissait mes membres et faisait vaciller ma vision.

J'ai acquiescé. — Merci, ai-je dit, puis j'ai fait une pause avec le pied sur la première marche. — Tu seras là quand je me réveillerai ?

— Je ne vais nulle part sans toi, Bryn.

J'ai grimpé et me suis installée dans ma literie confortable. Les côtés se courbaient vers le haut, m'empêchant de voir dehors, mais je pouvais entendre les voix dans le camp. Il y avait comme une petite fête. J'entendais des rires. Ils étaient heureux, comme ils devaient l'être. J'entendais le murmure grave de la voix de Zurian parmi eux et mon cœur s'est serré.

J'ai fermé les yeux, me sentant très à l'écart de tout cela. Une fois de plus, j'étais différente. J'étais une chose qui ne se fondait pas avec le reste. Bon, il y avait pire. J'aurais pu perdre mes membres aux premiers jours de la technologie bionique. Ces malheureux se retrouvaient avec des appendices argentés et encombrants qui émettaient un bourdonnement et dysfonctionnaient fréquemment. J'avais eu la chance de recevoir des bioniques synthétiques de nouvelle génération.

J'ai tiré les couvertures sur ma tête et j'ai essayé d'ignorer les bruits de communauté, d'amitié et de célébration dans le camp Destran. Le sommeil m'entraînait vers le bas, alourdissant mes paupières au point que je n'aurais pas pu les ouvrir même si je l'avais voulu.

Les Destrans étaient toujours là quand je me suis réveillée plus tard. Il faisait jour, mais le passage du temps était plus difficile à suivre dans cet endroit avec ses multiples soleils et lunes. J'aimais le système terrestre avec sa lune unique, son soleil unique et sa planète unique.

Il semblait y avoir une agitation dehors. Je suis descendue rapidement de ma couchette et j'ai quitté l'abri pour voir un groupe de Destrans entourant quelque chose près de leur coin cuisine. Une partie de leur camp avait été rangée. Ils se préparaient à partir. Je ne voyais Zurian nulle part. Inquiète que quelqu'un soit blessé, j'ai traversé la clairière jusqu'au groupe. Les têtes étaient penchées et les armes tendues tandis que des voix murmuraient.

— Que se passe-t-il ? ai-je demandé en me frayant un chemin parmi les Destrans rassemblés. J'ai aperçu une fourrure blanche et j'ai haletée. — Firra ! À présent, je me suis frayé un passage en poussant jusqu'au centre. Là, le lechrox que je reconnaissais et que j'appréciais, se tenait accroupi au centre. Ses oreilles étaient plaquées contre sa tête. Ses grandes dents étaient découvertes tandis qu'elle émettait un grondement bas et régulier. Ses griffes s'enfonçaient dans l'une des prises des Destrans. Malgré cette démonstration, elle avait peur. Le blanc de ses quatre yeux luisait tandis qu'elle regardait autour d'elle les visages hostiles. Son regard doré s'est posé sur moi et j'ai juré y voir passer un éclair de soulagement.

Je me suis placée entre Firra et les Destrans, bras écartés. — Reculez ! ai-je crié. — Elle ne représente aucune menace pour vous.

— Cette bête est entrée dans le camp les crocs découverts, a dit un Destran stupéfait. — C'est un prédateur dangereux. Comment se fait-il que tu aies un nom pour elle ?

— Celle-ci rôdait autour de mon camp sans jamais me menacer, donc oui, elle m'est devenue familière, ai-je dit. — Ces créatures étaient ici avant nous et nous mangeons la nourriture qui serait la leur. Je pense qu'elle est venue essayer de voler de la viande. Elle a faim.

Les Destrans semblaient confus. Laskos, l'homme que Zurian considérait comme son second ici, a baissé ses épées, mais aussi ses sourcils. — Nous nous préparons pour le retour. Tuer cette bête nous fournirait de la nourriture et éliminerait une menace.

La panique a éclaté dans mon ventre. — Vous ne pouvez pas la tuer. Elle ne m'a jamais attaquée. Pas une seule fois. Maintenant, reculez et laissez-la partir.

— Mais...

— Vous avez entendu ce qu'elle a dit, a lancé une voix profonde. Zurian marchait vers nous.

Laskos a immédiatement rengainé ses épées. — Comme vous le souhaitez, mon seigneur.

— Ici, les règles de Bryn sont nos règles, a poursuivi Zurian. — Je me souviens vous avoir dit que cette bête était importante pour elle. Si elle dit de l'épargner, nous l'épargnons. Et elle a raison. Nous braconnons la source de nourriture des prédateurs indigènes.

Laskos a froncé les sourcils. — Nous aussi, nous devons manger.

— Et nous le ferons. Zurian a croisé les bras et contemplé Firra, qui avait cessé de grogner et regardait autour d'elle avec méfiance. — Bientôt, nous aurons quitté cette zone. Les prédateurs récupéreront leur territoire.

Les Destrans ont reculé, mais Firra n'a pas bougé. Elle était figée par la peur, regardant autour d'elle avec terreur. J'ai pris un grand risque – quelque chose que je n'avais jamais fait auparavant et dont je n'aurais jamais rêvé avant ce moment – et j'ai tendu la main vers elle. J'ai posé doucement ma main sur l'épaisse fourrure de sa nuque. — C'est bon, ma grande. Sortons d'ici. Je l'ai dit en anglais, puisque c'était la langue que j'utilisais habituellement autour d'elle.

Les muscles sous ma main, à travers l'épaisse fourrure, se sont un peu détendus. C'était suffisant. J'ai fait un pas en arrière, vers la lisière de la forêt, l'invitant à me suivre. Elle gardait ses griffes enfoncées dans sa proie. — Pourquoi ne pas l'emporter avec nous ? ai-je dit doucement, en saisissant l'une des pattes de la carcasse et en la tirant vers les arbres.

Firra s'est finalement redressée et s'est levée. Son épaule arrivait à la hauteur de la mienne. Elle n'était que muscles. Sa longue et épaisse queue fouettait l'air derrière elle tandis qu'elle reculait, le regard fixé sur les Destrans qui écoutaient Zurian et la laissaient partir.

Ensemble, le lechrox et moi avons traîné la carcasse jusqu'à la forêt. C'était un petit repas pour elle. La créature tuée par les Destrans faisait la taille d'un gros chien d'environ 27 kilos. Elle était habituée à obtenir des repas faciles dans cette clairière. Cette résistance avait dû la perturber.

Dans l'ombre des arbres, j'ai lâché la proie et risqué une autre caresse. J'avais une réelle affection pour cette créature, dont la présence m'avait apporté un certain réconfort pendant ma solitude.

Mes doigts ont parcouru son épaisse fourrure blanche. Elle n'a pas essayé de s'éloigner ni de montrer les dents. Elle se contentait de me fixer de ses quatre yeux dorés. Son museau s'est levé en une profonde inspiration qui avait une telle puissance que mon t-shirt s'est écarté de ma peau vers ses énormes narines.

— Au revoir, mon amie, ai-je murmuré doucement. — Merci de ne pas m'avoir tuée et, eh bien, d'être venue autour de mon camp. Te parler m'a aidée à préserver ma santé mentale.

L'étrange bête s'est penchée. Les yeux fermés, son grand front velu a cogné contre le mien. Puis elle s'est retournée, a pris la carcasse dans ses puissantes mâchoires et s'est élancée dans les bois épais. Je l'ai regardée disparaître entre les arbres avec un sourire. C'était à la fois agréable et un peu triste de la voir partir.

Je suis retournée dans la clairière, où Zurian attendait. — Tu es bien meilleure en compassion que tu ne le penses.

— Elle ne devrait pas être tuée juste parce qu'elle a faim. J'ai haussé les épaules, sentant que cette déclaration touchait un peu trop près de ma propre situation pour être confortable.

— Mon peuple ne la dérangera pas, ni les autres comme elle.

J'ai fermé les yeux. — Ils doivent penser que je suis une idiote.

Il a froncé les sourcils. — Pas du tout. Laskos comprend ton point de vue. Et même s'il ne le comprenait pas, il m'obéit.

— Moi, je ne le ferai pas, tu sais, ai-je dit. — Tu ne me gouvernes pas. Personne ne le fait. Plus maintenant.

Sa bouche, toujours prête à esquisser l'un de ses sourires tristes, s'est incurvée. — Te gouverner ? Jamais. Il s'est approché. Un souffle chaud a fait frissonner mon oreille. Sa chaleur électrisait ma peau, sensibilisée par sa proximité. — Si quoi que ce soit, c'est toi qui me gouvernes, ma belle Bryn.

Et après avoir lâché ce petit feu d'artifice, il est parti aider à démonter une tente.

Ma gorge s'est serrée alors même que ma bouche s'ouvrait pour le rappeler.

Que suis-je pour toi ?

Je voulais le savoir. Plus tard aujourd'hui, je quitterais mon abri pour l'accompagner chez lui. Ce serait bien d'avoir une idée de mon statut auprès de ces gens en tant qu'humaine dans un océan de Destrans.

En l'état actuel, le terrain sur lequel Zurian et moi nous trouvions était spongieux et instable. Finirais-je dans son lit, ou cette attirance s'éteindrait-elle une fois dans sa Sola ? Et où en serais-je avec son peuple dans l'un ou l'autre de ces cas ?

Plus que probablement, il n'avait pas ces réponses non plus.

Je me suis mise à rassembler mes quelques affaires et à démonter l'unité médicale. Elle devait retourner dans ses caisses pour que l'ensemble puisse être transporté à la Sola. C'était un travail minutieux et je n'ai permis qu'à une seule personne de m'aider – Yaria, la femme qui avait été guérie en premier avait la main douce avec l'équipement et était encore trop faible pour faire autre chose que le travail détaillé de démontage de l'unité complexe en petits composants et de leur rangement.

En dehors des trois caisses contenant l'unité, il y en avait deux autres que je ne voulais pas laisser derrière. Elles contenaient des équipements sensibles qui pourraient être utiles à l'avenir. Le scanner de zone en faisait partie. Je l'utilisais pour m'alerter de toute forme de vie s'approchant de mon abri, mais le système avait catalogué toutes les choses vivantes et non vivantes dans sa portée considérable, jusqu'à leur composition chimique et leurs propriétés. C'était un processus qui prenait du temps – ce que j'avais eu – et c'est ce que le scanner aurait dû faire sur Clarion-4, notre destination initiale.

J'ai aussi emballé le café. Je savais qu'il était important pour les autres femmes de mon expédition. J'espérais toujours les retrouver, si elles étaient en vie. Et si elles l'étaient, je devais laisser un message, au cas où l'une d'entre elles trouverait cet endroit. Je voulais leur faire savoir où j'étais allée.

Graver ou brûler un message sur le mur de l'abri aurait été inutile. Plus que probablement, le reste de l'épave serait découpé et enlevé par des robots récupérateurs dans les vingt-quatre heures.

À la place, j'ai sorti le matelas de ma capsule d'évacuation/lit et j'ai utilisé l'extrémité incandescente d'un bâton brûlant pour graver un message dans le tissu. J'ai dû utiliser une touche légère et prendre mon temps. Le tissu recouvrant le matelas était ignifuge, mais écrire des mots avec un bâton brûlant était un défi et j'avais beaucoup à dire.

Quand j'ai eu fini, j'ai arraché le tissu portant le message brûlé du matelas en gel, je l'ai plié et je l'ai mis dans un conteneur étanche. Je l'ai placé au-delà de la limite de mon feu de camp, là où les robots récupérateurs ne le dérangeraient pas, et j'ai empilé des roches tout autour. Juste pour m'assurer que personne ne le manquerait, j'ai planté un bâton dans le sol à côté et j'y ai attaché un autre morceau de ma literie.

Vers midi, le camp était emballé. J'ai rassemblé mon oreiller et ma couverture – qui n'avaient pas été sacrifiés pour le message – et je les ai fourrés dans l'une des caisses.

Les Destrans étaient prêts à partir. J'ai jeté un dernier regard à l'abri qui avait été ma maison pendant des semaines, puis je suis allée rejoindre Zurian. Il m'observait patiemment. Il avait son bâton et sa lourde cape. Quelqu'un m'avait donné une cape supplémentaire pour me tenir chaud, ce que j'appréciais énormément. Je me demandais si les saisons changeaient jamais ici, ou si c'était toujours l'hiver. Est-ce que toute cette planète était froide et cet endroit était en réalité l'un des plus chauds ? Je supposais que je le découvrirais.

Zurian a tendu la main et pris la mienne. Ses doigts chauds et forts se sont enroulés autour des miens. Je me suis appuyée sur sa force.

Le bruit des caisses tirées sur des traîneaux a déchiré le silence de la forêt. Tous ceux qui le pouvaient allaient se relayer pour tirer, moi y compris. Mes membres bioniques étaient très forts. Je pouvais facilement prendre mon tour. Les Destrans n'avaient pas non plus de difficulté avec leur fardeau. Ils tiraient sans effort réel. Quatre cordes étaient reliées au traîneau et aux caisses, chacune tirée par un Destran. Ceux qui avaient été malades pouvaient maintenant marcher, y compris Yaria, avec qui je développais une amitié naissante.

J'ai jeté un coup d'œil en arrière et aperçu le métal noirci et déchiré du vaisseau de recherche Axion-9. À travers les arbres, il ressemblait à une triste relique. Le besoin de vigilance constante ne me manquerait pas. Je n'aurais plus à écouter l'énorme créature rôdant autour de mon abri la nuit. Entre cela et les robots récupérateurs, mon esprit se défaisait d'épuisement.

J'ai serré la main de Zurian, ayant besoin d'un peu plus de force. Je marchais vers l'inconnu, vers un lieu que je ne connaissais pas, incertaine de la façon dont je serais reçue. Toute ma vie d'adulte avait été une succession de missions. Après l'armée, cela n'avait pas changé. Les entreprises de sécurité pour lesquelles je travaillais avaient pris le relais là où la Force Lunaire Terrestre avait arrêté.

Maintenant, je marchais main dans la main avec un homme extraterrestre, allant chez lui. Mon cerveau voulait voir cela comme une mission avec un objectif, mais je n'en trouvais tout simplement pas. C'était la survie, mais quand Zurian était près de moi, la logique et le sens pratique se dispersaient comme de la poussière emportée par une brise rapide. Tout ce à quoi je pouvais penser, c'était lui, et combien j'aimais tenir sa main et voir son sourire.

Combien je l'aimais lui.

Je découvrirais très bientôt combien il m'aimait, et s'il y aurait une place pour moi dans sa Sola, parmi son peuple.

treize

Zurian

Après m'avoir interrogé sur les prises d'alimentation dans la Sola – il n'y en avait aucune – Bryn a laissé ses blasters à contrecœur dans l'abri. Sans possibilité de les recharger, ils devenaient inutiles pour traverser le pays. Il était évident qu'elle se sentait vulnérable sans eux, comme si une partie d'elle-même avait été amputée. Même entourée de tous mes combattants Destrans, Bryn avait gardé ce dernier blaster à proximité. Elle l'avait conservé bien qu'il fût presque à court d'énergie, admettant elle-même qu'il ne restait probablement qu'un seul tir.

Je comprenais. Elle détestait se sentir sans défense. Moi aussi. Elle n'aimait pas dépendre de quelqu'un d'autre pour sa sécurité. Nous avions également cela en commun. Mais elle commençait à me faire confiance, et par extension à mon peuple, qui avait quitté notre foyer sur mes ordres, malgré des réserves concernant l'expédition. Maintenant, ils revenaient avec des sentiments positifs envers Bryn. Son appareil avait guéri nos malades. Elle allait arriver dans ma Sola en héroïne.

Même Laskos l'admirait, ce qui n'était pas rien. S'il ne l'avait pas respectée, il aurait tué cette bête blanche et poilue sans hésitation, malgré ses protestations. Bryn avait gagné beaucoup de respect. Cela me plaisait énormément, car j'avais l'intention qu'elle vive dans ma Sola pour le reste de ses jours, avec moi. Marques d'accouplement ou pas, je la considérais comme ma compagne. Elle ne connaîtrait plus jamais de difficultés. Du moins, une fois que nous aurions résolu la montagne de problèmes qui nous attendaient.

Je l'ai regardée jeter un dernier coup d'œil à l'abri qu'elle avait appelé son foyer pendant de nombreux jours. Je me demandais ce qu'elle en pensait – si elle était heureuse de le quitter ou si elle éprouvait des regrets. Je ne pouvais la blâmer pour ni l'un ni l'autre.

J'ai pris sa main dans la mienne et nous avons marché ensemble. Elle semblait en meilleure santé que lorsque j'étais arrivé la deuxième fois avec mes Destrans. Une chaude couleur animait ses joues. Les creux de son visage s'étaient remplis grâce à un régime plus substantiel. Et peut-être qu'une lueur d'espoir brillait également dans ses yeux – l'espoir qu'elle ne mourrait pas avec l'épave du vaisseau qui l'avait amenée ici.

Je trouvais adorable qu'elle ait apporté sa couverture et son oreiller, comme si elle n'était pas sûre que nous disposions de tels luxes. Je n'ai pas pris la peine de lui dire que nous en avions. Elle le découvrirait par elle-même. La journée s'est étirée jusqu'à la nuit et nous avons marché dans l'obscurité jusqu'à ce que les gens aient besoin de repos.

Nous avons campé parmi les arbres avec seulement les tentes les plus basiques au-dessus de nous et avons allumé un feu dans une clairière. De la viande, fumée et séchée au camp de Bryn, a été distribuée à tout le monde.

Je me suis assis près du feu sur un tapis épais et large avec Bryn. Nous avons appuyé notre dos contre une caisse solide et avons écouté mes combattants raconter des histoires. Certaines étaient plus drôles que d'autres, mais toutes étaient divertissantes. Je pouvais sentir le corps de Bryn s'affaisser contre le mien tandis qu'elle se détendait et commençait à s'amuser. Chaque fois qu'elle riait, un frisson me parcourait comme un besoin liquide. La lumière du feu jouait sur ses traits, les dessinant en nuances d'or.

Finalement, les voix se sont estompées et mes Destrans ont commencé à chercher des endroits pour dormir. Ils ont déroulé leurs sacs de couchage et des nattes épaisses. Certains se sont blottis dans des sacs de couchage à même le sol.

J'ai passé mon bras autour de Bryn et respiré le parfum de ses cheveux tandis que sa tête se nichait contre mon épaule.

— J'ai aimé t'entendre rire, ai-je dit.

— Ça m'a fait du bien. Cela fait très longtemps que je ne me suis pas vraiment détendue, je... ne savais plus comment faire.

— Mon peuple a l'habitude de se rassembler ainsi, ai-je dit. Raconter des histoires et manger ensemble développe le calme et la conscience qu'aucun Destran n'est seul. Toi aussi, maintenant, tu as des personnes sur qui t'appuyer.

Elle a levé les yeux vers moi, le regard brillant. — Comme toi ?

— Oui.

— Quand j'étais enfant, nous faisions des feux de camp sur la colonie lunaire, loin du regard de la colonie, a-t-elle dit. Les gardes nous enfermaient s'ils nous attrapaient, alors nous devions être créatifs avec nos cachettes.

— Pourquoi le feu vous était-il interdit ?

Elle a haussé les épaules. — On nous permettait très peu de choses. Puis, visiblement pour changer de sujet : — Comment était ton enfance... ou tu ne t'en souviens pas ?

J'ai souri avec ironie et laissé échapper un profond soupir. — Je ne m'en souviens pas. J'aimerais penser qu'elle était bonne.

— Personne ne pourrait te renseigner pour qu'au moins tu saches ? Et ta famille ?

J'ai ri doucement. — Les règles stipulent que le seigneur de la Sola ne doit pas connaître son passé. Le rituel a quelque chose à voir avec le fait que ta vie recommence à neuf quand tu te lies avec le symbiote de la Sola. Tu pourrais discuter avec ta propre mère sans même le savoir.

Son visage s'est plissé. — C'est horrible. Tu n'as jamais envie de serrer ta mère dans tes bras ?

— En théorie, je suppose, mais mes liens avec elle seraient rompus. Je ne la connaîtrais pas. Ce serait plus douloureux pour elle, je pense.

— Je trouve ça affreux que tu n'aies aucune idée de ce que tu as fait ou comment tu as vécu avant de devenir un... Seigneur de Destra. Elle a agité sa main théâtralement et a prononcé mon titre d'une voix grave et dramatique.

— Il y a quelques indices. Je peux dire qu'il est peu probable que j'aie été un combattant. J'aime lire et apprendre. L'arme – le bâton – vers laquelle j'ai été attiré est aussi celle qui guide, rassemble et peut servir de soutien. J'ai haussé une épaule. — Le leadership m'est venu naturellement, mais apprendre à me battre non. Il m'a fallu beaucoup de temps pour maîtriser mon bâton, principalement parce que je n'avais aucun intérêt à le manier.

Ses lèvres ont tressailli. — Tu es un pacifiste.

— Un quoi ?

— Un pacifiste. Quelqu'un qui déteste la guerre et les combats et qui préfère une résolution pacifique des conflits.

Je l'ai fixée un moment. — Une résolution pacifique est toujours préférable.

Elle a éclaté de rire, puis a plaqué sa main sur sa bouche pour le contenir, regardant autour d'elle pour voir si elle avait réveillé quelqu'un. — Non, tout le monde ne préfère pas la paix. Certains préfèrent l'usage de la force. C'est ce qu'ils comprennent. C'est ce qu'ils connaissent, et parfois cela donne les résultats les plus rapides et les plus faciles. Elle a penché la tête sur le côté et m'a regardé avec ces yeux pétillants. — Franchement, dans quel monde vis-tu où tout est si agréable tout le temps ?

J'ai froncé les sourcils en regardant le feu, me demandant dans quel type de monde elle vivait où il y avait constamment des conflits. — Tu peux nous considérer, nous les Destrans, comme primitifs selon tes standards, mais nous avons beaucoup évolué en tant que peuple. La plupart du temps, les Solas abritent des sociétés qui fonctionnent bien. Nous n'avons ni faim ni maladie. Il y a une place pour que chacun vive. Quand une Sola devient surpeuplée, c'est à ce moment qu'elle se reproduit et qu'un segment de la population part avec les nouveau-nés.

— Vous n'avez pas de criminalité ? a-t-elle insisté. Les gens ne se mettent pas en colère les uns contre les autres et, tu sais, ne s'entretuent pas ?

— Nous avons cela, ai-je répondu. Et nous avons des punitions pour les personnes qui commettent de tels actes. Mais il n'y a pas de guerres. Les seuls problèmes que nous avons actuellement sont avec les Brakken. Ils nous ont traqués, essayant d'obtenir notre lami, et ils sont déterminés dans cette voie. C'est à cause d'eux que nos Solas ont été pulvérisées et dispersées sur cette planète. Nous étions sept Solas avec nos populations Destrans à voyager en groupe.

— Où sont les Brakken maintenant ?

J'ai haussé les épaules, laissant cette peur sous-jacente rétrécir mes yeux. — Je ne sais pas. Je pense qu'il est très possible qu'ils nous aient suivis jusqu'ici, mais s'ils l'ont fait, ils n'ont pas encore localisé ma Sola. Je n'ai pas pu empêcher l'amertume dans ma voix.

— Tu devrais les combattre.

— Et je le ferais, avec chaque once de force et d'habileté, jusqu'au bout. Ma fonction en tant que Seigneur de Destra est de défendre ma Sola et mon peuple. Je le ferai, même si l'effort me coûte la vie. J'ai plongé mon regard dans ses yeux brillants. — Quel genre de chef suis-je, si je trouve le combat détestable ?

Ses lèvres se sont courbées. — Un sacré bon chef, je dirais. Le combat devrait toujours être le dernier recours.

— Dit la femme qui a eu du mal à laisser ses blasters derrière elle.

— C'est différent, a-t-elle dit. Il y a des dangers ici.

— Et je te protégerai d'eux, ai-je murmuré. Je ne permettrai jamais qu'il t'arrive du mal. J'ai relevé son menton et baissé la tête, effleurant mes lèvres contre les siennes. Ses lèvres douces et chaudes avaient un goût délicieux. Elle a bougé son corps, jetant une jambe par-dessus ma cuisse et tournant le haut de son corps pour que sa poitrine appuie contre mes côtes.

Elle a glissé une main sur ma poitrine, explorant la forme de mes épaules et de mes bras, puis remontant vers mon cou et mes cheveux. J'ai retenu un gémissement, à peine. Son contact a réveillé des pulsions animales qui à la fois m'horrifiaient et m'excitaient. Mon sexe se tendait contre mon pantalon tandis que je m'émerveillais du désir de la réclamer, de posséder son corps et son cœur.

Nous savions tous deux qu'il n'y aurait rien de tel ce soir. Nous étions loin d'être seuls et ce n'était pas ainsi que je voulais que notre première fois ensemble se passe.

Je savais qu'une fois que je l'aurais eue, cela ne serait jamais assez. C'était le désir de toute une vie. L'envie ne faisait que s'intensifier avec chaque goût. Au lieu de me laisser emporter par une ferveur, je me suis détendu et j'ai savouré le goût de ses lèvres et la sensation de son corps contre le mien.

Exquise Bryn. Je pourrais l'embrasser toute la nuit, mais nous avions besoin de dormir pour maintenir notre rythme demain. Je nous ai installés tous les deux sur le tapis, son dos contre mon torse. Elle était assez près du feu pour avoir chaud tandis qu'il descendait des flammes aux braises crépitantes.

Nous avons dormi dans les bras l'un de l'autre. Elle a placé sa main bionique sous son visage tandis que ses cheveux pâles se défaisaient de leur tresse. J'ai repoussé quelques mèches de son visage, intrigué par l'air jeune qu'elle avait dans son sommeil. L'air paisible qu'elle avait. Finalement, j'ai fermé mes propres yeux et l'ai rejointe dans le sommeil.

Le jour et la nuit suivants se sont déroulés comme celui-ci. Nous avons marché jusqu'à ce que la fatigue saisisse les plus faibles d'entre nous, puis avons établi le camp. Bryn et moi nous sommes blottis l'un contre l'autre, parlant, riant et dormant serrés ensemble. Cette deuxième nuit, j'ai pris mon tour de garde. Je suis parti prendre mon quart après que Bryn se soit endormie. Nous arriverions probablement à la Sola le lendemain soir.

J'appréhendais ce que nous affronterions à notre arrivée. Combien d'autres de mon peuple étaient tombés malades pendant notre absence ? Combien d'autres étaient morts pendant que je flirtais avec ma compagne et me délectais de ses sourires ?

Je me suis assis sur la crête au-dessus du camp et j'ai laissé tomber ma tête dans mes mains. C'était le fardeau le plus lourd que j'aie jamais porté pendant mon temps relativement court en tant que seigneur Destran. J'avais pensé que rien ne pouvait être plus difficile que de voir les dommages subis par ma Sola. Cela ne se comparait pas, cependant, à voir la mort de mon peuple.

Le jour suivant, il y avait du ressort dans le pas de chacun. Nous savions que nous étions près de la maison. Bryn avait noué une amitié avec Yaria, la femme Destran qui avait été guérie en premier. Elles marchaient devant moi, en parlant. Occasionnellement, j'entendais des éclats de rire.

Laskos marchait à côté de moi et observait ma fixation sur ma compagne et sa nouvelle amie. — Tu te demandes parfois de quoi elles parlent ?

— Qui ? Je ne lui prêtais pas attention. Il aurait pu me parler depuis un bon moment que je ne l'aurais pas su.

— Elles. Il a pointé son menton vers Bryn et Yaria. — Les femmes peuvent parler sans fin. De quoi, alors ? Qu'est-ce qu'elles pourraient bien avoir à dire qui utilise tant de mots ?

J'ai réprimé un sourire. S'il avait entendu mes conversations nocturnes avec Bryn, il aurait reformulé sa question. Je savais que Laskos était un homme qui faisait ses remarques avec le moins de mots possible et il n'était pas du genre éloquent.

— C'est l'un des mystères que nous ne sommes pas censés résoudre, ai-je répondu avec sagesse.

Laskos a grogné. — Je suis épuisé rien qu'à les regarder.

J'ai ri tandis qu'il s'éloignait pour marcher seul et ne pas converser, à moins d'y être obligé.

Le reste du voyage de retour vers la Sola a été étonnamment agréable. Nous n'avons pas rencontré de mauvais temps. Nos chasseurs ont réussi à plusieurs reprises, nous donnant de la viande fraîche et suffisamment pour en rapporter à la maison. Et j'avais appris à connaître Bryn mieux que je ne l'avais espéré.

Plus nous nous éloignions de son vaisseau écrasé, moins elle était stressée. C'était comme si laisser les restes de sa vie passée derrière elle était un fardeau qu'elle n'avait plus à porter, ou, du moins, à porter seule.

Je voulais qu'elle sache qu'elle pouvait compter sur moi. Que je ne la quitterais jamais à moins qu'elle ne me renvoie, mais je soupçonnais que ce n'était pas une conversation qu'elle était prête à avoir. Quand nos regards se croisaient, elle était la première à détourner les yeux. Quand nous nous embrassions, c'était généralement elle la première à s'écarter. J'étais cependant prêt à l'attendre aussi longtemps qu'il faudrait pour qu'elle réalise qu'aucun autre mâle ne lui conviendrait comme moi.

Comme je m'y attendais, les soleils commençaient à descendre lorsque j'ai vu la forme verte massive de notre Sola à travers les arbres. Elle semblait triste et dégonflée là, sur le sol, mais la Sola était notre foyer. Certains Destrans – ceux qui n'étaient pas chargés de tirer les traîneaux – se sont mis à courir et ont poussé des cris de joie en se précipitant vers la Sola.

Les yeux de Bryn se sont écarquillés devant la taille et l'échelle de la structure. — Wow, c'est plus grand que je ne le pensais.

— Et pas aussi grand qu'elle le serait si elle pouvait s'étendre et grandir, ai-je dit. Elle est gravement endommagée, ma Sola. Pour être honnête, je ne sais pas si elle se relèvera de cet endroit.

— Est-ce pour cela que tu cherches les autres seigneurs Destrans ? Au cas où tu devrais évacuer ton peuple ?

Ma mâchoire s'est crispée. — Je cherche les autres seigneurs parce que les autres Solas peuvent aider à guérir la mienne. J'ai baissé les yeux vers Bryn, sachant que je devais lui dire cette partie suivante. — Si ma Sola meurt, je ne suis pas sûr de survivre. Nous sommes fondamentalement liés, tu vois.

Ses yeux se sont écarquillés. — Si ce vaisseau meurt, tu meurs avec elle ?

— C'est ce que nous croyons. Mais je ne pense pas que cela arrivera. Mes frères sont ici sur cette planète. Nous avons juste besoin de les trouver et de réunir les Solas. Elles se guérissent mutuellement. Elles peuvent aider celle-ci.

Elle m'a regardé avec une lueur différente dans les yeux et une inquiétude qui plissait son front. — Que se passe-t-il si tu meurs ? a-t-elle demandé.

— Si je meurs – quand je mourrai, parce que je ne suis pas immortel – la Sola choisira un nouveau seigneur.

Bryn a laissé échapper un ricanement. — Beau double standard. C'est vraiment tordu.

Je ne pouvais pas discuter. C'était ainsi que fonctionnait notre relation avec les Solas. Elles étaient presque éternelles. Nous ne l'étions pas. — Cependant, quand une Sola est en bonne santé, elle prolonge la vie de son seigneur et de sa compagne – s'il en a une – et lui accorde une force incroyable. J'ai haussé un sourcil. — Ce n'est pas si mal.

Bryn a fait une grimace. — Il faut bien qu'il y ait un côté positif, non ?

— Le côté positif est que les Solas offrent un abri, du confort et de la subsistance au peuple Destran. Elles nous ont permis de quitter notre planète d'origine, qui était hostile et dangereuse. Nous n'étions guère plus que les bêtes qui nous chassaient. Je me suis redressé et lui ai souri d'un air narquois. — Tu as un compagnon civilisé, grâce aux Solas.

Elle a levé un sourcil. — Compagnon ? Tu tiens beaucoup de choses pour acquises, mon gars.

Un frisson glacé m'a traversé dès que le mot est sorti de ma bouche. Nous devions avoir une conversation sur notre avenir, mais j'avais l'intention d'attendre que nous ayons résolu les menaces auxquelles nous faisions face et que nous ayons une chance d'avenir. Mais c'était dit maintenant. Autant s'en occuper. — Je ne tiens rien pour acquis. Tu es ma compagne. C'est un fait.

Je ne pouvais pas dire si Bryn saisissait les implications. — Zurian, ça a l'air sérieux. Je veux dire, j'aimerais bien coucher avec toi. C'est évident.

— Cela n'a rien à voir avec le sexe.

— Comment ça peut ne pas l'être ? Elle m'a regardé avec les sourcils arqués. — On s'est tripotés ces dernières nuits et on s'est embrassés comme si le monde allait finir. Je pense qu'il est clair qu'il y a une attirance. À moins que... Elle s'est arrêtée, se mordant la lèvre inférieure.

J'ai relevé son menton. — Il n'y a aucun doute que je te veux. Mon sexe me fait mal rien qu'à penser à te posséder, mais je ne parle pas de l'acte d'accouplement, Bryn. Je parle du fait que tu es ma compagne. La femme qui m'est destinée.

Ses yeux se sont agrandis comme des soucoupes. — Oh. C'est ce que tu voulais dire. Elle a soufflé bruyamment. — Merde.

J'ai retiré mon doigt et regardé vers ma Sola, où la plupart de mon peuple était déjà entré. Je ne la pousserais pas sur ce sujet. C'était un concept important à digérer et Bryn venait d'une société très différente de la mienne. Peut-être que les compagnons n'étaient pas prédestinés d'où elle venait. — Il est inutile de discuter de cela maintenant. Nous avons des problèmes urgents à régler, mais quand nous entrerons dans la Sola, et que je te présenterai à mon conseillère, Cirnia, elle voudra savoir où te placer. Tu peux avoir tes propres appartements ou partager les miens.

Elle m'observait intensément, comme si elle essayait de creuser et de trouver quelque chose qu'elle soupçonnait être caché. Il n'y avait rien. Je n'avais rien à lui cacher. — Cependant, si tu choisis mes appartements, tu dormiras dans mon lit et ton corps sera mien. Est-ce que c'est compris ?

— Est-ce que... est-ce que c'est ce que tu veux ? a-t-elle demandé dans un chuchotement rauque.

Je ne voyais pas comment elle pouvait méditer cette question, mais peut-être avait-elle besoin qu'on la lui explique plus clairement. — Je ne t'aurais pas invitée à partager mes appartements si je ne le voulais pas, ai-je répondu. Mais le choix t'appartient. Je respecterai l'un ou l'autre.

Elle continuait à ronger cette lèvre inférieure et n'a rien dit. Son regard a parcouru le sol, moi, la Sola, et je pouvais presque voir les pensées agitées dans son esprit, pesant, décidant, considérant.

J'ai fait un geste de la main. — Allons-y. Tu n'as pas à décider à cet instant précis. Bien que j'aie espéré intérieurement qu'elle se jette dans mes bras et dise : « Oui, je te désire désespérément, Zurian », cela n'arrivait pas. Nous nous sommes dirigés vers la Sola sans nous toucher. Bryn semblait lointaine, mais me jetait de rapides coups d'œil. Je me demandais ce qui se passait dans son esprit vif.

Quand Cirnia est accourue pour me saluer, mes pensées se sont tournées vers les problèmes auxquels était confronté le peuple de ma Sola. L'expression de ma conseillère était tendue – plus qu'à l'ordinaire. Elle s'est précipitée vers moi, m'examinant de son regard perçant. — Je suis si heureuse de te voir revenu, Zurian, a-t-elle dit, essoufflée. Et les malades que tu as emmenés sont à nouveau bien portants. L'excursion a été un succès. Elle s'est tournée vers Bryn, l'évaluant. — Grâce à toi. Je m'excuse – je suis Cirnia, conseillère et amie de Zurian. Tu dois être Bryn. Je ne savais pas à quoi m'attendre, comme je n'avais jamais entendu parler d'une humaine auparavant, mais au nom des Destrans de la Sola de Zurian, nous te remercions. Puis elle s'est inclinée devant Bryn, qui m'a regardé avec une panique évidente.

J'ai souri de manière rassurante et détourné le sujet de Bryn. — Nous avons apporté l'appareil qui les a guéris pour que nous puissions traiter les autres. La maladie provient de l'eau que nous avons tirée du ruisseau.

— Les coureurs que tu as envoyés l'ont partagé et nous avons cessé d'en boire. Son visage s'est crispé. — Nous avons perdu deux âmes de plus pendant ton absence.

Mon cœur s'est serré. — Plus jamais, ai-je juré.

La bouche de Cirnia s'est détendue suffisamment pour esquisser un sourire. — Où allons-nous t'installer, Bryn ?

C'était la question – le moment de vérité. Cirnia me connaissait absurdement bien. Elle saurait immédiatement qu'il y avait quelque chose entre Bryn et moi.

Bryn m'a jeté un coup d'œil du coin de l'œil. — Je resterai avec lui.

quatorze

Bryn

Zurian laissa échapper un souffle surpris, mais le plaisir brillait dans ses yeux verts. J'ai su que j'avais fait le bon choix à ce moment-là, en voyant la chaleur et l'approbation sur son visage.

Cirnia hocha la tête à ma réponse. Elle ne montrait aucun signe de désapprobation. Peut-être était-elle simplement soulagée d'avoir une réponse efficace. — Comme tu voudras. Suivez-moi, tous les deux.

Elle claqua des doigts et repartit au trot, en direction du Sola. Nous l'avons suivie. Les doigts de Zurian s'enroulèrent autour des miens.

Nous sommes allés jusqu'à une rampe vert foncé qui s'étendait depuis le vaisseau, mais je me suis arrêtée pour contempler le Sola sous cet angle. J'ai observé l'engin, impressionnée par lui—je veux dire, par elle. Je devais me rappeler que ce vaisseau était un être vivant. Bien que maladroitement clouée au sol, elle était magnifique. Et d'une taille incroyablement énorme. J'estimais qu'elle était plus grande que certaines des stations spatiales au-delà de la ceinture d'astéroïdes. Zurian avait dit que des centaines de Destrans résidaient sur ce vaisseau vivant. Le Sola avait une conception circulaire, mais avec des bords coupés comme une pierre taillée et des fenêtres qui reflétaient le ciel rouge. Zurian avait dit qu'elle pouvait s'étendre, et je pouvais voir où. Le corps du Sola me rappelait un bourgeon de fleur étroitement fermé, attendant d'éclore.

— Venez, dit Cirnia de sa voix enjouée. Je ne savais pas trop quoi penser de cette Destran. Elle était un peu plus petite que moi, avec d'énormes yeux bleus et une peau qui changeait de couleur de façon assez saisissante. Des taches de rouge et de violet éclataient sur ses joues. — Est-ce que vous voulez bien entrer, tous les deux, s'il vous plaît ? J'ai tant à faire.

Zurian semblait habitué à être géré de cette façon. Il haussa les épaules et nous sommes entrés, où j'ai laissé échapper un halètement audible. L'intérieur du Sola était aussi étonnant que l'extérieur. L'espace central, où nous menait la rampe, était animé de Destrans. Il y avait des embrassades larmoyantes alors que ceux que nous avions guéris retrouvaient leurs proches, et aussi des larmes de chagrin lorsque les combattants de retour apprenaient que des membres de leur famille ou des amis étaient tombés malades ou étaient morts.

Zurian fut presque immédiatement entouré d'une foule. Il y avait aussi beaucoup de curiosité à mon sujet, ce que j'ai trouvé vraiment bizarre. Les regards perçants des Destrans étaient posés sur moi, me scrutant et s'attardant sur ma main liée à celle de Zurian. Je pouvais saisir des bribes de leurs paroles.

De quelle espèce est-elle ?

Crois-tu qu'elle parle destran ?

Pourquoi sa peau ne change-t-elle pas de couleur ?

Est-ce elle qui a guéri notre peuple ?

Pourquoi se tiennent-ils la main ?

Et ça continuait. J'ai tourné mon regard vers le sol, qui était solide mais légèrement élastique. C'était un autre rappel que nous marchions à l'intérieur d'un être vivant, pas dans une structure de pierre ou de métal.

— Assez.

Zurian n'avait dit qu'un seul mot et les voix se sont tues.

— Toutes vos questions trouveront réponse, mais d'abord nous devons assembler l'appareil qui peut guérir les malades.

Il se tourna vers Cirnia.

— Apporte les conteneurs aux guérisseurs et demande-leur de leur trouver un emplacement. Nous reviendrons dans un moment. Donnez la priorité aux plus malades pour qu'ils reçoivent le traitement en premier.

Cirnia hocha la tête et Zurian nous propulsa tous les deux dans un couloir.

— Elle aime recevoir des ordres comme ça ? ai-je demandé.

— J'ai essayé toutes sortes de politesses, même l'humour, mais ma conseillère les trouve irritantes. Elle me l'a dit.

Ses lèvres s'arquèrent.

— Cirnia valorise la franchise et l'efficacité. Elle ne se sent pas soumise. Elle est la seule sur le Sola qui ne m'appelle pas seigneur. Juste Zurian, parce que c'est plus rapide.

J'ai ri doucement. — Je ne vais pas t'appeler seigneur non plus.

Il m'a envoyé un rapide sourire. — Tu peux m'appeler comme tu veux.

Le couloir se terminait par une surface ondulante et translucide qui bloquait le passage. Il a fait courir ses doigts dessus et elle s'est écartée comme un rideau de plastoïde souple.

Nous sommes entrés. Je fixais encore la porte, ou quoi que ce soit, avant d'assimiler le choc des appartements de Zurian. — Putain de merde, c'est une quantité incroyable de livres.

Il grimaça. — Je sais. On peut en parler.

Il y avait des livres partout. Et pas seulement des livres normaux, mais des liasses de papier et des rouleaux faits de toutes les substances imaginables. Des écrans transparents étaient également là, empilés de façon aléatoire sur des étagères, avec des tablettes de bois et de métal. En gros, tout ce qui pouvait contenir de l'écriture était rassemblé ici, empilé sur des étagères qui s'étendaient du sol au plafond et occupaient la majeure partie de la grande pièce. Comme une réflexion après coup, un grand lit défait et une collection de fauteuils dépareillés mais d'apparence confortable étaient entassés là. — Tu as lu tout ça ?

— J'aimerais bien, répondit-il en se déshabillant. Certains d'entre eux m'obligent d'abord à maîtriser leur langue.

Wow, ai-je articulé silencieusement, en faisant courir mes doigts le long d'une étagère de livres reliés de métal avec des dos gravés de symboles complexes. Puis j'ai remarqué ce qu'il faisait.

Son corps s'exhibait pour la première fois et putain de merde, c'était une perfection. De longues jambes musclées descendaient vers des hanches étroites. Exposé, pendait un sexe imposant qui changeait de couleur comme le reste de lui. Il était au repos, mais sa taille était choquante. Je n'osais pas imaginer quel genre de monstre cela devenait une fois durci. L'idée de faire entrer ce truc en moi était un peu déconcertante. — Oh, hé, je ne pensais pas que tu voulais passer au sexe immédiatement. J'ai vraiment besoin de me laver ou...

Il rit et enfila un pantalon marron ample, se couvrant avec la rapidité efficace de quelqu'un qui n'était définitivement pas en train de penser à baiser. — Malheureusement, le sexe devra attendre, dit-il, confirmant mon erreur. Je change de vêtements et je te suggère de faire de même. Nous devons assembler l'unité médicale immédiatement. Certains sont au bord de la mort.

Il s'arrêta et me regarda.

— Je suis désolé que ton introduction ici ne soit pas plus détendue.

— C'est bon.

La combinaison de vol était horriblement sale.

— Que dois-je mettre ?

— Connaissant Cirnia, elle a déjà prévu quelque chose pour toi dans mon placard.

— Ton placard ?

Mes sourcils se sont haussés.

— C'est présomptueux.

— Pas vraiment, répondit-il, en ouvrant une armoire contre un mur et en écartant les mains pour me montrer. J'ai parlé souvent de toi pendant notre séparation. Elle est trop perspicace pour ne pas voir à quel point j'étais épris. Tiens, essaie ça.

Il me tendit une pile de tissus pliés. Je l'ai prise, stupéfaite. — Épris ?

— Depuis que tu m'as tiré dessus, dit-il en reculant.

— Pas dessus. Je t'ai tiré. Point final.

J'ai déplié l'un des vêtements, un haut.

— Mettons les choses au clair.

Il secoua la tête. — Un blocage vaut un ratage.

— Si tu veux.

J'ai enlevé la combinaison, qui était si sale qu'elle aurait pu traverser la pièce toute seule, et j'ai tiré le haut — une tunique sans manches — par-dessus ma tête. Je souhaitais ardemment une douche à vapeur pour éliminer la couche de crasse sur moi.

— Attends.

Zurian s'approcha de moi alors que je me figeais, les bras levés et la tête dépassant juste du trou de la tête.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

J'ai baissé les bras et ajusté le haut sur moi.

Il s'approcha et remonta la tunique sur ma hanche. — Je veux voir.

Ses doigts passèrent sur la fine ligne où ma peau humaine rencontrait ma jambe bionique au sommet de ma cuisse. L'os entier était remplacé et la hanche renforcée, mais ça ne se voyait pas. Ma peau correspondait presque à la prothèse, qui était douce et chaude au toucher mais clairement non organique. Les articulations de mon genou, de ma cheville et de mon pied bougeaient en douceur, mais je ne pouvais faire bouger aucune d'entre elles pour m'éloigner de la portée de Zurian.

Mon visage chauffait de façon insupportable. — C'est moi, dis-je faiblement.

Son regard d'un vert émeraude rencontra le mien. — Tu es magnifique, dit-il profondément. Et ton corps est une merveille. Vraiment, tu es splendide.

Si mes joues devenaient encore plus chaudes, elles s'enflammeraient. — Les seules personnes qui ont jamais dit ça étaient les ingénieurs et les techniciens qui m'ont reconstruite. Et maintenant toi.

Sa bouche s'abattit sur la mienne, affamée, possessive. — Je te veux. Je veux te plaquer contre cette étagère et te prendre là, tout de suite.

Oh mon dieu. Le rat de bibliothèque était une bête en chaleur. Mon corps a répondu à l'inclinaison prédatrice de son corps et à l'éclat dans ses yeux par une vague d'humidité entre mes cuisses et un durcissement de mes seins. Je lui ai souri. — Nous devons installer l'équipement avant que Cirnia ne vienne nous chercher. Je détesterais avoir à lui botter le cul pour nous avoir interrompus.

Son front se plissa d'un froncement de sourcils. — Je sais. Et nous le ferons.

Il pointa un doigt sur mon nez.

— Plus tard. Je vais te baiser jusqu'à ce que tu cries.

— Oh mon dieu, tu dois arrêter.

J'ai cherché à l'aveuglette le pantalon.

— J'ai besoin de tout mon cerveau engagé pour assembler correctement l'unité médicale.

L'ayant fait pour la deuxième fois ces derniers jours, l'unité médicale s'est assemblée facilement. De plus, j'avais plus qu'assez d'aide sous la forme de Destrans enthousiastes qui voulaient voir leur peuple guéri.

Je n'avais plus besoin d'attendre avec la machine non plus. Bien que les Destrans ne puissent pas lire les mots anglais sur l'écran d'affichage, je leur ai expliqué comment reconnaître une alerte ou une erreur. Il n'y en avait pas eu, pour l'instant, mais j'étais disponible au cas où on aurait besoin de moi. Pendant les moments où je n'étais pas dans la chambre où l'unité médicale avait été assemblée, Zurian me faisait visiter le Sola.

J'ai rencontré son peuple. Il m'a montré les dégâts ainsi que les chambres où les Destrans cuisinaient et travaillaient. Il y avait des gens avec de nombreuses compétences, ainsi qu'une école où les enfants faisaient de leur mieux pour ne pas me fixer, et des ateliers où les choses étaient réparées et fabriquées.

Pendant deux jours, nous avons gardé nos pattes l'un de l'autre parce que l'unité fonctionnait sans arrêt et si nous commencions à nous déshabiller, c'est à ce moment-là qu'un message d'erreur apparaîtrait ou que quelque chose irait mal. Et puis, j'avais besoin d'être là quand un nouveau Destran entrait dans l'unité et avait besoin de tubes insérés. Il avait dormi ailleurs, pour que je puisse « me détendre et dormir ». C'était attentionné, et j'ai effectivement dormi, mais les nuits pendant notre trajet jusqu'ici me manquaient, blottie dans ses bras tandis que le ciel nocturne changeait au-dessus de nous.

L'unité fonctionnait magnifiquement bien. Une vingtaine de Destrans ont été traités avec succès. C'étaient les plus malades du groupe. Comme ils avaient cessé d'utiliser l'eau du ruisseau souterrain, il n'y avait pas de nouveaux malades, mais il y en avait encore un certain nombre qui souffraient.

Alors quand la machine a arrêté le traitement au milieu d'une séance avec un jeune mâle, six Destrans ont couru partout dans le Sola pour me trouver.

J'étais dehors avec Zurian, prenant l'air.

— Que se passe-t-il ? demanda Zurian, les yeux écarquillés.

— La-la machine, haleta l'un d'eux. Elle s'est arrêtée.

Nous nous sommes précipités là où l'unité médicale était effectivement inactive. Un message rouge clignotait sur l'écran. Ce qu'il disait me fit tomber l'estomac.

— Elle est vide, dis-je, en exécutant un diagnostic inutile. Le réservoir est vide.

— Qu'est-ce que ça signifie ? demanda Zurian.

— La machine était équipée d'une vaste collection de minéraux, de produits chimiques et de médicaments qui sont mélangés en fonction de la maladie ou de l'affection à traiter.

J'ai senti mon visage se pincer à mesure que la vérité devenait claire.

— La machine a épuisé deux composants et a cessé de fonctionner.

— Pouvons-nous la remplir ? demanda le Destran anxieux qui surveillait la machine. Le jeune Destran sur le lit me regarda avec des yeux inquiets.

— Non, répondis-je en serrant les dents. Merde, j'aurais dû prévoir ça.

— Comment aurais-tu pu le savoir ? demanda doucement Zurian.

— Parce que ça fonctionne comme mon distributeur de nourriture.

J'ai frappé le côté de l'écran, ce qui n'a rien accompli d'autre que de me piquer la main.

— Il ne contient pas une quantité infinie de produits. Désolée, je te dis ça à toi, dis-je au patient. Je vais retirer ces tubes. Ton traitement est terminé pour le moment.

J'ai ajouté les deux derniers mots pour qu'il ne s'inquiète pas. En fait, c'était possible, peut-être, que son système immunitaire puisse prendre le relais et finir le travail. Mais les autres qui étaient en ligne derrière lui n'auraient pas cette chance.

— Qu'est-ce qui manque ?

Zurian plissa les yeux vers l'écran, comme s'il pouvait interpréter les mots anglais par la seule force de sa volonté.

Je lui ai fait un signe de la main. — Du Folium et de l'Alphatal, d'après ça. Mais pour être honnête, je ne suis pas une experte. Je peux faire fonctionner la machine. C'est tout.

— Hmm.

Zurian se pencha en arrière, se frottant le menton. Je me demandais comment il pouvait rester si calme alors que je voulais hurler contre un arbre.

— Peut-être y a-t-il un autre moyen d'obtenir ces composants.

J'ai à peine résisté à l'envie de lever les yeux au ciel. — Comment ?

— Tu as dit que ton système de balayage avait catalogué tout ce qui se trouvait à sa portée, dit-il. Si d'autres conteneurs ont survécu, le scan les montrerait-il ?

— Eh bien, oui...

Merde. Je m'étais acoquinée avec un type intelligent.

— Ils apparaîtraient, mais la probabilité qu'il y ait d'autres caisses qui ont survécu à l'accident est faible.

— Celles-ci l'ont fait. Et à en juger par leur aspect, elles sont conçues pour survivre à beaucoup de choses.

J'ai haussé les épaules en secouant la tête. — Il n'y a pas de mal à vérifier les données scannées. Le pire qui puisse arriver est que nous ne trouvions rien.

— Bien.

Zurian se tourna vers les deux Destrans chargés des patients. Les guérisseurs, comme on les appelait.

— Quel est l'état des autres ?

— Stable, Seigneur Zurian, répondit Voni, l'aînée des deux. Personne n'est dans un état critique en ce moment.

— Bien.

Il hocha la tête, puis se tourna vers moi.

— Mettons-nous au travail.

quinze

Zurian

J'ai laissé Bryn installer l'appareil de scan qui analyserait les données. « Données » était un mot intéressant qui existait dans plusieurs langues. J'avais lu à ce sujet. Les Destrans n'avaient pas de mot spécifique pour cela, mais un jour, nous en aurions un. Bryn était très préoccupée par les données. Elle marmonnait à propos de quelqu'un nommé Wyn, qui était un médecin, et d'une autre femme appelée Jetta, qui était ce qu'on appelait une « biologiste ».

Chaque jour, je m'étais tenu dans la chambre du cœur de ma Sola, ma main posée sur le cristal vert profond, et je pouvais sentir l'énergie de ma symbionte s'affaiblir. J'aurais aimé qu'il y ait quelque chose dans l'un des conteneurs de stockage de Bryn qui puisse la guérir. Je pensais que Bryn avait également besoin de guérison. Je me sentais impuissant à aider l'une ou l'autre des femelles qui comptaient tant pour moi.

Bryn est entrée dans notre chambre après avoir installé l'appareil pour filtrer ce que le scanner avait collecté. J'ai entendu ses pas traverser le sol de la chambre. Elle ne marchait pas discrètement. Elle parlait aussi beaucoup toute seule. Je pouvais souvent l'entendre marmonner à voix basse, parfois avec un froncement de sourcils. Elle m'a trouvé près de la fenêtre pendant que je contemplais les arbres entourant la Sola.

—L'appareil analyse chaque fragment de données collectées depuis que je l'ai installé il y a plus d'un mois. Elle s'est placée à côté de moi et a croisé les bras. Son regard s'est également porté vers l'extérieur. Mais ce ne sera pas instantané. Il ne reste pas beaucoup d'énergie dans ce scanner. J'ai dû le mettre en mode minimal. Cela pourrait prendre plusieurs heures, jusqu'à douze, pour qu'il termine.

—Ça prendra le temps qu'il faut, ai-je dit. C'est mieux que rien, ce que nous avions avant ton arrivée.

Elle a haussé les épaules. —J'aimerais pouvoir faire mieux.

—Tu as fait plus que ce que n'importe lequel d'entre nous aurait pu faire.

Elle a ricané. —Et je serais morte là-bas si tu n'étais pas revenu me chercher. Je ne suis pas sûre que j'aurais pu atteindre ta Sola par moi-même, pour être honnête.

J'ai ressenti un coup de culpabilité de ne pas être revenu plus tôt, mais le temps m'avait échappé avec un vaisseau plein de Destrans malades. J'ai laissé le dos de mes doigts glisser sur sa joue. —Tu es là maintenant. Et je ne te laisserai jamais partir. Je me suis approché. Mes doigts ont glissé sur sa taille, testant la courbe à cet endroit. —Le retard n'est pas si mauvais. Nous avons un peu de temps pour nous reposer.

Ses mains se sont posées sur ma poitrine et ont glissé dans mes cheveux. —Est-ce ce que tu veux faire, Zurian ? Elle a levé un sourcil. —Te reposer ? Il y avait une provocation dans ses paroles qui m'a fait sourire.

—Je te veux, ai-je dit. Mais tu as été occupée avec l'unité médicale. Je suppose que tu es trop fatiguée pour…

Elle m'a coupé en tirant ma tête vers le bas et en m'embrassant. Mes bras l'ont entourée, la serrant contre le devant de mon corps. La sensation de ces cuisses fermes contre les miennes, les douces courbes de ses hanches et de ses seins, m'a presque mis à genoux.

J'ai frémi, cédant à la faim qui me consumait chaque fois qu'elle était proche. Son cœur battait vite, cognant contre le mien. Un gémissement s'est échappé de sa gorge et a inondé mes sens d'un besoin violent. Mon sexe s'est immédiatement durci. Mes hanches se sont déplacées vers l'avant, pressant ma longueur solide contre son ventre. Elle ne pouvait pas manquer les signes de mon excitation.

J'ai arraché mes lèvres des siennes et pris une respiration tremblante. —Bryn, nous sommes seuls dans mes quartiers et mon lit est juste là. J'ai l'intention de te baiser dedans. Parle maintenant si tu n'es pas prête, ou si tu ne me veux pas. Il m'a fallu toute ma retenue pour la tenir éloignée de moi pendant ces brefs instants. —Une fois que nous aurons commencé, je ne pourrai plus m'arrêter.

—Vraiment ? Elle a penché la tête sur le côté. —Pourquoi pas ?

—Les mâles destrans se verrouillent à l'intérieur de leurs compagnes lorsqu'ils copulent. J'ai secoué la tête. —Nous baisons jusqu'à ce que notre semence soit libérée, mais dans notre cas, il est peu probable que tu deviennes enceinte.

—Je me souviens que tu m'as dit que les seigneurs destrans étaient stériles. Elle a fait une pause et m'a regardé. —Et pourquoi exactement ?

J'ai haussé les épaules. —Les seigneurs destrans n'ont pas produit de descendance depuis des générations. Il y a beaucoup de théories à ce sujet, mais mes pensées ne s'y attardent pas. C'est simplement ainsi que cela a toujours été.

Elle s'est léché les lèvres. —Tu as dit peu probable. Donc il y a une chance ?

J'ai moi-même fait une pause. Le moment n'était pas idéal pour avoir cette conversation, quand mon sexe était dur comme la pierre et que tout ce que je voulais, c'était m'enfoncer en elle. Mais j'ai ouvert les bras, englobant la pièce et toutes les connaissances qu'elle contenait. —Tu sais que j'aime l'histoire et l'apprentissage. De mes frères, je suis celui qui est le plus intrigué par ces choses. Il existe une collection de prophéties faites par les premiers Destrans à habiter les Solas.

—Des prophéties ? Elle n'avait pas l'air sceptique, mais intriguée. —Ton peuple peut voir l'avenir ?

—Pas exactement. Parmi mon peuple, il y avait autrefois des sages, ou des oracles – des individus spéciaux qui communiaient avec les Solas, aux côtés des seigneurs. Mais leur connexion était différente, plus profonde. Ils pouvaient exploiter certaines des capacités inhabituelles et mystérieuses des Solas, et certains d'entre eux ont enregistré ce qu'ils ont appris dans des états de transe.

Ses yeux se sont plissés. —Et quel rapport ces prophéties ont-elles avec nous ?

Je me suis frotté le front, espérant qu'elle ne pensait pas que j'étais stupide de les mentionner. De nombreux Destrans croyaient fermement aux signes, aux présages et, oui, aux prophéties anciennes. Mais les plus pragmatiques d'entre nous ne les croyaient pas. —Plusieurs d'entre elles parlent de femelles d'un monde différent s'accouplant avec des Seigneurs de Destra. Elles annoncent l'aube d'une nouvelle ère. Elles décrivent cette ère comme « abondante » et « fructueuse ». Il y a une référence à ces femelles comme étant les premières compagnes des seigneurs à porter des enfants, et leurs vies seraient longues.

—Et tu crois à ces prophéties ?

—Je n'y crois pas ni n'y crois pas, ai-je répondu sincèrement. Elles font partie de notre histoire. Une autre prophétie du même auteur a prédit l'attaque et la dispersion subséquente des Solas. Je suis prêt à accepter la possibilité qu'elles soient valides.

Elle a sifflé entre ses dents. —Je parie que tu étais professeur d'histoire. Tu as une sorte de... Elle a fait tournoyer un doigt en l'air. ...d'obsession détachée.

J'ai froncé les sourcils, mal à l'aise avec les mots « détachée » et « obsession » pour me décrire, mais je m'étais effectivement demandé si j'avais été professeur. —Certaines choses concordent. C'est un fait. Les seigneurs destrans n'ont pas fécondé leurs compagnes destranes, mais tu viens d'un autre monde. En supposant que tu aies, euh, les parties reproductives appropriées, cela pourrait changer les choses. Qu'en penses-tu ?

Elle semblait réfléchir à cela, mais quand son regard est revenu vers le mien, la chaleur y était toujours. —Je n'ai jamais pensé que je serais parent. Je peux imaginer beaucoup de choses pires que d'être mère de ton enfant. Elle a prononcé ces mots lentement et délibérément. —Je te veux aussi, Zurian, qu'un enfant en résulte ou non. Un sourire a tiré ses lèvres. —Et j'ai les parties appropriées, j'en suis presque sûre. Mais peut-être que tu devrais le vérifier toi-même. Elle s'est léché les lèvres. —Pour en être certain.

Ses mots étaient comme de la chaleur liquide dans mes veines. Mes testicules se sont gonflés jusqu'à la douleur avec le besoin de libérer ma semence. Je me suis surpris à espérer que ces anciennes histoires soient vraies. Que ma semence prenne racine et se développe en un enfant à partager avec ma belle compagne humaine.

Je l'ai embrassée tendrement. Mes doigts se sont déplacés vers l'ourlet de sa tunique. —Il n'y a pas de retour en arrière.

—Je ne veux pas revenir en arrière, a-t-elle dit d'une voix rauque. Elle a levé les bras au-dessus de sa tête. —Déshabille-moi, Zurian.

J'ai obéi, retirant sa chemise et la jetant par terre. Mon regard affamé s'est posé sur ses seins hauts et pleins. Ses mamelons foncés se sont durcis sous le frottement de mes pouces. J'ai baissé la tête et en ai pris un dans ma bouche, caressant de ma langue le bourgeon dur et savourant son halètement de plaisir. Elle a cambré le dos, se pressant contre moi, s'offrant.

Elle a tiré sur mes vêtements. —Tu portes trop de choses. Enlève-les.

Encore une fois, c'était une demande que je ne pouvais pas lui refuser. J'ai retiré mes vêtements et me suis tenu nu devant elle. Ses yeux se sont agrandis en découvrant mon corps. Son regard s'est attardé sur la verge raide entre mes jambes qui se dressait fièrement devant elle, pointant en avant. Je me demandais si les mâles humains avaient des organes génitaux d'apparence différente. La façon dont elle me fixait me faisait penser que oui.

—Tu es si... grand. Son front s'est plissé. L'inquiétude a vacillé dans ses yeux.

—J'en conclus que les hommes de ton espèce sont... plus petits ?

Elle a acquiescé, tirant sa lèvre inférieure entre ses dents. —Je dirais bien.

—Est-ce la seule différence ?

—Eh bien, tu es vraiment veineux. Elle a dégluti avec difficulté. —Et bien sûr, ta bite est fuchsia. Ou pas. Maintenant, elle est vert citron.

Je ne savais pas ce qu'était un citron, mais j'ai doucement effleuré ses bras de mes doigts et relevé son visage vers moi. —Les couleurs révèlent mon besoin de toi, mais je serai doux. Je souhaite seulement te procurer du plaisir.

Ses yeux se sont assombris tandis que la chaleur revenait. —Je n'en doute pas.

Ses doigts ont dansé sur ma poitrine, descendant sur les crêtes de mon abdomen pour prendre mon sexe douloureux dans ses mains. J'ai frémi lorsque ses doigts se sont refermés autour de moi et ont doucement serré. Sa main synthétique était légèrement plus chaude que sa main organique, mais les deux étaient divines alors qu'elle me caressait.

Je n'ai pu le supporter que quelques instants avant d'éloigner ses mains et de les replacer sur ma poitrine. J'ai secoué la tête. —Pas maintenant, quand je te veux si désespérément que je pourrais exploser.

Elle a souri. —Une autre fois, alors. J'ai une surprise pour toi. Il y avait une lueur espiègle dans ses yeux.

—J'attends cela avec impatience. Mais pas maintenant. C'était toute la « surprise » que je pouvais actuellement supporter. Je me contenais à peine. L'envie de m'enfoncer en elle était puissante, mais je serais doux, surtout puisque mon sexe était grand et « veineux » comparé aux mâles de son espèce.

J'ai atteint les attaches de son pantalon. Elle portait les vêtements amples et doux communément portés par les plus jeunes mâles de mon espèce. Elle avait refusé quand je lui avais proposé des vêtements conçus dans le style que les femelles destranes préféraient. « Trop compliqués », avait-elle dit des tuniques colorées et drapées et des pantalons ou robes fluides. Elle aimait les vêtements simples, m'avait-elle dit, affirmant qu'ils étaient plus faciles pour se déplacer.

Je les aimais aussi. Ils étaient plus faciles à enlever. Mes doigts ont ouvert les crochets à sa taille. J'ai relâché le tissu et son pantalon a glissé au sol, s'accumulant à ses pieds. Elle portait des chaussures plates et douces comme beaucoup de Destrans. Elle est délicatement sortie de son pantalon et a retiré ses chaussures du bout des orteils. Elle sentait légèrement les huiles parfumées que Cirnia avait ajoutées à son bain, ainsi que l'odeur propre de l'air frais et des ruisseaux de montagne.

Elle se tenait là, aussi nue que moi. Ses mains étaient jointes devant elle et j'ai vu un frisson de nervosité tendre son corps. Je pouvais maintenant tout voir, y compris l'étendue de ses prothèses bioniques. Des coutures lisses et droites marquaient le haut de sa cuisse et le dessus de son épaule où la chair rencontrait le membre synthétique. J'ai dû admirer l'habileté de ceux qui l'avaient reconstruite. Il y avait presque un art dans cette perfection. Ses deux jambes semblaient identiques, à l'exception de la douceur artificielle de son membre synthétique. Des orteils délicats avaient été façonnés pour correspondre. J'ai lentement remonté mon regard vers son visage, où l'inquiétude visible me serrait le cœur.

J'ai pris ses mains dans les miennes et embrassé les jointures des deux. —Tu es plus belle que ce que mon imagination avait imaginé.

La tension sur son visage s'est brisée en pure vulnérabilité. —Tu... penses vraiment cela ?

En réponse, je me suis mis à genoux et me suis penché en avant, pressant mes lèvres contre cette couture lisse, à peine perceptible entre la chair et la machine.

Elle a inspiré brusquement tandis que je passais ma langue sur la fine ligne. J'ai levé les yeux, sachant que ma faim était aussi vive et vorace qu'avant que ses vêtements ne soient retirés. —J'aimerais frapper chaque mâle qui t'a fait te sentir moins que complète. Ma voix était un grognement. —Tu es la femelle la plus incroyable et attirante que j'aie jamais rencontrée, et j'ai l'intention de passer chaque moment que tu me permets à te le faire savoir.

Un tremblement a parcouru tout son corps. Ses genoux ont vacillé et son visage s'est crispé dans ce qui ressemblait au début de larmes.

Je me suis figé. —Ai-je dit quelque chose qui t'a offensée ?

—Non, a-t-elle articulé avec difficulté. Tout le contraire. Personne ne m'a jamais dit ce genre de choses avant. Personne ne m'a jamais fait me sentir comme ça auparavant. Ses mains se sont enfoncées dans mes cheveux tandis qu'elle tenait ma tête immobile. —Prends-moi, Zurian. Je suis à toi.

Ses mots ont frappé mon esprit comme une explosion. Elle était mienne. Ma compagne.

La justesse de cette idée m'a rempli d'un désir écrasant. Je me suis déplacé vers le centre de son corps et me suis penché en avant, respirant la douce odeur d'elle. Son mont était sans poils. Je me demandais si c'était naturel ou quelque chose que les femelles humaines faisaient intentionnellement. Juste un tout petit peu de sa chatte rose était visible à travers la fente, me tentant au-delà de toute raison.

La goûter et la sentir était trop tentant pour être refusé. Je me suis penché en avant et ai glissé ma langue entre ses doux replis. L'essence fraîche d'elle m'a inondé d'une vague de désir.

Son gémissement était comme une belle chanson. Ses genoux tremblaient. Je l'ai maintenue debout, calant mes mains sur ses hanches. Je l'ai caressée avec ma langue, encerclant un petit bourgeon serré à l'avant de son sexe. Je n'étais pas sûr de ce que cela faisait, mais elle a haletée et s'est agitée au contact.

Je me suis reculé. —Est-ce que cela te fait mal ? ai-je demandé, alarmé.

—Quoi ? a-t-elle haletée. Bien sûr que non. Continue à faire ça.

Sa réaction était du plaisir, alors. À part ce petit bout de chair sensible, son anatomie était la même que celle des femelles de mon espèce. Nous aurions trouvé d'autres façons de nous donner du plaisir si nous n'avions pas eu de parties compatibles, mais c'était gratifiant de savoir qu'elle avait un vagin où glisser mon sexe.

J'ai parcouru ce point sensible avec ma langue et mes dents et j'ai été récompensé par une série de mots vulgaires et de beaux cris. Le flot de ses jus sur ma langue m'a indiqué qu'elle était sur le point de jouir et, effectivement, son corps a frémi. Ses hanches se sont soulevées contre mon visage. Je l'ai maintenue là, suçant, mordillant, travaillant ma langue dans son canal jusqu'à ce qu'elle grogne quelque chose qui n'avait pas de traduction dans ma langue et s'affaisse.

Je l'ai ramassée et portée jusqu'à notre lit, la plaçant doucement dessus. Elle m'a regardé avec une expression hébétée. Sa peau était rougie et ses yeux brillants, mais ses paupières étaient lourdes de désir.

J'ai traîné ma bouche sur son ventre, sur la peau douce et souple, et sur ses seins à nouveau – j'adorais ces doux mamelons rougeâtres. Elle gisait là, étalée devant moi, la créature la plus sexy sur laquelle j'avais jamais posé les yeux. Ses cheveux pâles s'étaient libérés de leur tresse lâche et s'étalaient sur l'oreiller. Je l'ai embrassée avec le goût de son sexe s'attardant sur mes lèvres.

Il n'y avait pas de retour en arrière... pour aucun de nous. Cela changerait les choses d'une manière que je ne pouvais pas encore saisir, mais je voulais cela si désespérément que je ne pouvais pas imaginer m'arrêter. J'ai déplacé mes hanches entre ses cuisses, qu'elle a écartées largement et volontiers pour moi. Ses mains bougeaient sans cesse sur mes épaules, ma poitrine et mon cou. Ses hanches se sont relevées, prêtes à recevoir ce que j'avais à lui donner.

J'étais presque fou de besoin à ce moment-là. J'ai frotté l'extrémité de mon sexe gonflé contre son entrée glissante. Son vagin semblait s'ouvrir et m'inviter à entrer. J'ai glissé mon bout à l'intérieur, me jurant de rendre cette première rencontre agréable pour elle.

Elle était si serrée que j'ai vu des étoiles. J'ai inséré mon sexe un peu plus profondément. Mes membres tremblaient tandis que je me tenais au-dessus d'elle et poussais à l'intérieur petit à petit.

Ses doigts se sont enfoncés dans mes épaules. Ses ongles courts se sont enfoncés dans ma chair. —Putain, Zurian, a-t-elle dit en serrant les dents. Remplis-moi déjà.

C'était tout ce que j'avais besoin d'entendre. Je me suis enfoncé complètement en elle, l'étirant largement. J'ai gémi sous l'intense et soudaine étreinte de son sexe serré. Pendant un moment, je me suis maintenu en elle, laissant son corps s'adapter à moi. J'avais aussi besoin de reprendre mes esprits pour ne pas répandre ma semence. C'était presque trop de plaisir.

Des sensations m'ont traversé alors que la tête de mon sexe s'épaississait, me verrouillant en elle. Ses yeux se sont écarquillés, mais pas de douleur. Les changements de mon sexe lui procuraient du plaisir. Ses narines se sont dilatées. —C'est différent.

J'ai ricané. —Un peu différent des humains ?

—Juste un peu. Elle a haletée alors que je bougeais en elle. —Oh, putain, oui.

J'ai fait une pause en sentant une sensation de brûlure sur la peau le long de ma colonne vertébrale. Cela m'a momentanément distrait alors que l'ampleur de ce qui se passait me frappait. Ce ne pouvait être que la marque d'accouplement, ce qui déclarerait officiellement Bryn comme mienne aux yeux de mon peuple.

Bryn n'était plus une femelle d'une autre espèce. Elle était maintenant la compagne d'un seigneur destran. Cela signifiait qu'elle était biologiquement compatible avec moi, mais je me fichais des prophéties à ce moment-là. J'ai glissé à moitié hors d'elle puis de nouveau à l'intérieur, commençant un rythme enivrant qui a oblitéré mes pensées.

Elle a répondu à mes poussées avec enthousiasme, travaillant ses hanches en rythme avec les miennes. Ses dents se sont découvertes en une grimace. Elle a déplacé ses mains sur le lit et a agrippé les draps tandis que son corps se tendait. Son vagin s'est contracté autour de mon sexe, me serrant si fort que j'ai haletée. Elle a poussé un cri étranglé et tous les muscles de son corps se sont tendus comme des cordes alors qu'elle s'arquait hors du lit. Ses hanches se sont pressées contre les miennes.

Sa jambe synthétique s'est relevée et s'est accrochée à mon épaule, me tirant en avant tandis que je la pilonnais. Je pouvais presque sentir la vague de plaisir qui déferlait sur elle. Son visage s'est tordu d'extase.

J'ai serré les dents et poussé sans relâche. Enfin, je n'en pouvais plus. Mes testicules se sont gonflés et serrés alors que je me permettais enfin la libération que je désirais depuis qu'elle m'avait taquiné sur le besoin de repos. Mon sexe s'est gonflé alors que je pompais ma semence dans ses profondeurs. J'ai entendu un beuglement étranglé et me suis rendu compte que c'était le mien.

Finalement, vidé et repu, je me suis effondré sur le lit à côté d'elle et ai aspiré de profondes respirations saccadées.

Je l'ai regardée. J'espérais ne pas l'avoir blessée et lui avoir donné le plaisir que j'avais promis. Elle fixait le plafond, les yeux et le visage détendus. Sa bouche était ouverte et ses yeux clignaient lentement.

—Est-ce que tu vas bien, Bryn ?

Lentement, comme si cela demandait un grand effort, elle a tourné la tête pour me regarder. —Non, a-t-elle dit. Je ne vais pas bien.

L'inquiétude m'a frappé au ventre. L'avais-je blessée ?

J'ai ouvert la bouche pour commencer à poser des questions, mais elle a placé un doigt sur mes lèvres. —Grâce à toi, aucun autre homme ne pourra jamais me satisfaire.

Le soulagement m'a envahi. —Bien. Tu n'auras que moi à partir de maintenant. La possessivité dans ma voix était indéniable.

Ses yeux se sont écarquillés à mes mots. —Je ne veux personne d'autre. Sa voix était douce et petite, reflétant la vulnérabilité que j'avais vue sur son visage plus tôt.

J'ai passé mes doigts sur sa joue. —Nous sommes accouplés pour la vie maintenant, ai-je dit sobrement. J'espère que tu comprends ce que cela signifie.

Ses sourcils se sont légèrement relevés. —Que je vais devoir m'habituer à partager ma vie avec des centaines de livres ?

—Des milliers. Autant être franc à ce sujet. —J'en ai plus en stockage.

—Bien sûr que oui. Ses lèvres se sont retroussées. —C'est comme quelque chose d'officiel ? Comme le mariage ?

Mariage était un autre mot humain que je ne comprenais pas tout à fait. En réponse, je me suis retourné pour lui montrer mon dos. —Vois-tu des marques ?

J'ai senti ses doigts sur ma colonne vertébrale, entre mes omoplates. —Oui. Il y a des tatouages vert foncé de... symboles, je suppose ? Ils sont jolis. Je ne me souviens pas les avoir vus quand tu t'es déshabillé devant moi auparavant. Étaient-ils toujours là ?

Je me suis retourné pour voir son expression. —Non, ils sont apparus à l'instant, pendant notre étreinte. Ce sont les marques d'un mâle destran accouplé. Mon corps ne désirera que toi. Et comme tu l'as déjà dit, tu ne trouveras de satisfaction avec aucun autre mâle.

Les émotions ont glissé sur son visage, complexes et illisibles. —J'avais renoncé à l'idée d'avoir un... Elle s'est interrompue avec un son étranglé et a secoué la tête. —Désolée, un mari. Un mariage.

Je n'étais toujours pas sûr de ce que ces termes « mariage » et « mari » signifiaient, mais ils avaient une grande importance pour elle. —Les maris sont des compagnons humains à vie ? ai-je demandé.

—Ce n'est pas aussi permanent qu'une marque qui apparaît spontanément sur le corps, a-t-elle dit. Le mariage ou le partenariat est un accord commun pour s'aimer et prendre soin l'un de l'autre, pour toujours. Ses lèvres se sont tordues. —Mais beaucoup d'unions ne durent pas. Les gens s'éloignent ou ils tombent amoureux de quelqu'un d'autre. Elle a haussé une épaule. —Ou ils n'étaient jamais vraiment amoureux au départ.

—Cela ne nous arrivera pas, ai-je déclaré. Notre lien est incassable. Il est biologique et mental. Ta peau ne porte peut-être pas la marque, mais ton cœur la porte.

Ses lèvres se sont courbées en un sourire tremblant et ses yeux se sont remplis de larmes. —Tu as peut-être raison.

J'avais raison, mais si elle avait besoin de temps pour en vérifier la vérité, qu'il en soit ainsi.

Une agitation à l'entrée de nos chambres nous a fait tous deux nous redresser dans le lit. Bryn a saisi le drap et l'a tiré jusqu'à son menton, bien que personne ne puisse entrer sans mon approbation. Je me suis levé du lit et me suis dirigé vers la porte où j'entendais des voix animées de l'autre côté. Cirnia et Laskos se disputaient. Ce n'était pas nouveau, mais l'urgence dans leurs voix déclencha des alarmes dans mon esprit, ainsi que le mot « Brakken », qui ne signifiait que des problèmes.

J'ai rapidement attrapé mon pantalon et l'ai enfilé. —Habille-toi, ai-je dit à Bryn, qui a saisi son pantalon et sa tunique par terre et les a immédiatement mis.

—Entrez, ai-je vociféré, et le rideau s'est immédiatement ouvert pour laisser entrer mes deux plus proches conseillers destrans.

—Mon seigneur, j'ai des nouvelles de... a commencé Laskos. Sa peau était un mélange frénétique de rouge et de jaune.

—Je l'ai informé que vous et... a dit Cirnia en même temps, avec une peau d'une teinte pourpre menaçante. Je connaissais bien cette couleur sur elle. Cela signifiait qu'elle était furieuse.

J'ai levé une main. Les deux se sont tus et m'ont regardé. Bryn s'est approchée de moi, cheveux tirés en arrière et une expression sérieuse sur le visage. La seule chose qui révélait le fait que nous avions pris du plaisir ensemble était le gonflement rougi de sa bouche.

—Laskos, qu'as-tu à dire ? ai-je demandé.

Le chef de mes combattants a jeté un regard rapide et important à Cirnia, puis s'est tourné vers moi. —J'apporte de malheureuses nouvelles, mon seigneur. Un éclaireur brakken est tombé sur l'un de nos chasseurs sur la crête à l'ouest d'ici. Le chasseur l'a tué, bien sûr, mais nous pouvons supposer qu'il y en aura d'autres.

J'ai croisé les bras. —Nous ne pouvons rien supposer quand il s'agit des Brakken, ai-je dit. Qu'en est-il du corps ?

—Enterré profondément et caché sous des rochers. Il a ricané avec dérision. —Comme s'ils se soucieraient de la perte. Ils mangent les leurs quand ils ont assez faim.

Il n'y avait aucune preuve de cela, mais ce n'était pas le problème en question. —Cirnia, tes réflexions ?

Elle a reniflé en direction de Laskos et a levé son visage vers le mien. —Zurian, a-t-elle dit, sautant la formalité que Laskos avait utilisée, l'appareil que Bryn a installé affiche quelque chose. Nous ne pouvons pas le lire, évidemment. Elle a pincé les lèvres. —Je ne voulais pas vous déranger, considérant... euh. Elle a jeté un regard d'excuse à Bryn. —Vous avez tous les deux traversé tant d'épreuves. Vous méritiez un peu de repos.

Repos. Il était temps d'informer ces deux-là que le statut de Bryn avait changé. —Vous vous référerez à Bryn comme ma compagne à partir de maintenant. Elle est l'une des nôtres.

Les sourcils de Cirnia se sont envolés tandis que sa peau devenait d'un rose brillant. —Ta compagne ? Mais, les marques...

—Sont ici pour que tous les voient. Je me suis tourné pour leur montrer les marques que je n'avais pas encore vues moi-même. —Il n'y a aucune question sur son statut sur cette Sola. Je pouvais presque sentir la chaleur du rougissement de Bryn à côté de moi alors que les deux paires d'yeux se posaient sur elle.

—Félicitations à vous deux, a dit Laskos, montrant un rare et fugace sourire. —Mais concernant les Brakken...

—Et l'appareil, a ajouté Cirnia.

—Je vais m'occuper des données scannées, a dit Bryn, passant par la porte. —Espérons qu'elles apporteront de bonnes nouvelles, puisque les résultats sont revenus rapidement.

Je l'ai tirée en arrière et ai pressé un baiser dur sur sa bouche. —Je te retrouverai plus tard.

Elle s'est léché les lèvres. —D'accord.

Cirnia a regardé de moi à Bryn avec une expression presque brumeuse avant de la secouer et de redevenir son moi efficace et vif. —Je viens avec toi... ma dame.

—Oh non. Tu appelles Zurian, Zurian, alors appelle-moi Bryn, ai-je entendu ma compagne dire alors qu'elles s'éloignaient. —Il n'y a rien de dame chez moi, de toute façon.

Je me suis tourné vers Laskos, résigné à ajouter un autre problème à la longue liste. —Quelle est l'ampleur de cette menace, Laskos ?

—C'est un problème, mon seigneur, a dit mon commandant d'un air sombre. —Un gros problème.

seize

Bryn

Je n'étais pas sûre de bien voir. Je me penchai sur l'écran et relus ce qui y était écrit trois fois avant de croire ces mots.

— Qu'est-ce que ça dit ? demanda Cirnia avec impatience.

— Ça dit que les deux médicaments — ainsi qu'une tonne d'autres choses — existent quelque part dans les débris de l'Axion-9. C'est écrit là, clair comme de l'eau de roche. Des concentrations de Folium et d'Alphatal sont dans des conteneurs — à l'état pur, pas sous forme de champignon qu'il faudrait décomposer ou quelque chose d'aussi impossible.

— Le scanner a pu déterminer tout ça ?

— Les conteneurs ont des puces intégrées. Ça facilite beaucoup le travail du scanner quand il peut simplement lire les informations des puces. Je me frottai le visage des mains. Ça doit être pour ça que le scanner a terminé si rapidement. Il n'a pas eu à passer par beaucoup d'informations pour trouver ce que je demandais. Mais regarde toutes ces autres choses. Ma tête semblait exploser à cause de toutes les autres choses que le scanner avait détectées. La plupart étaient inutiles, mais quelques-unes me faisaient saliver. Il y a une caisse intacte de blasters S-22 Cirpu et — mon dieu — une caisse entière de cartouches d'énergie pour les recharger. Je vois des kilos de base protéinique, un bio-cycle pour faire de l'exercice, et le reste du café qu'ils ont apporté.

— Qu'est-ce que c'est le « café » ?

— Une boisson terrienne que Zurian n'aimait pas.

— Ah. Elle semblait classer mentalement cette information comme elle le faisait probablement avec toutes les préférences de Zurian. Mais le vaisseau a été détruit. Comment se fait-il que tous ces conteneurs soient intacts ?

— Excellente question, dis-je. Ils auraient pu survivre à l'impact initial s'ils avaient été éjectés de la soute et dispersés, mais il y a eu un incendie qui a fait rage pendant des jours, puis des robots récupérateurs qui ont ramassé tout ce qui était en surface, et puis il y a eu les éléments. Peut-être que lorsque le vaisseau s'est échoué, certains ont été enterrés et n'ont pas brûlé. J'avais du mal à imaginer une telle chose. C'est la seule explication que je vois.

Cirnia plissa les yeux devant l'anglais sur l'écran, qu'elle ne pouvait pas lire. — Tu es sûre que la machine fonctionne correctement ?

— Je ne suis sûre de pas grand-chose, répondis-je. Mais de ça, oui. Elle a été conçue pour tout documenter et analyser les composants jusqu'aux éléments mêmes.

— Alors, toi et Zurian allez y retourner. Elle me regardait d'un air impassible. Ce n'était pas une question, mais une affirmation. Vous retournez au vaisseau pour trouver les médicaments manquants.

— Je ne vois pas d'autre option, mais je ne sais pas s'il viendra avec moi cette fois. On dirait qu'il a beaucoup à faire ici.

— Il se passe beaucoup de choses ici depuis notre écrasement, dit Cirnia avec un geste de la main. Mais il ne voudra pas être séparé de toi. Ses lèvres se comprimèrent en une ligne. Ça nous complique la tâche, mais les Destrans nouvellement accouplés ne peuvent pas tolérer d'être séparés de leurs compagnes au début de leur union.

Je lui lançai un regard affligé. — Je ne souhaite pas causer de problèmes pour vous.

Son front se plissa et sa peau prit diverses teintes turquoise. — Comment pourrais-tu causer des problèmes ? Tu rends Zurian très heureux, et c'est l'opposé d'un problème. En plus, tu as trouvé le remède à la maladie qui tuait notre peuple. Elle me lança un regard de reproche et secoua la tête. Je ne sais pas comment tu peux penser que tu es autre chose qu'un ajout bienvenu ici.

Bon sang, l'envie de pleurer venait trop fréquemment. Cet endroit et ces gens me rendaient trop émotive. Je repoussai la brûlure dans mes yeux et me forçai à sourire. Tout ce que je pus dire fut : — Merci.

Je me levai et partis avant de faire quelque chose d'irrationnel — comme la serrer dans mes bras. Je soupçonnais que Cirnia n'était pas très portée sur les câlins, mais elle n'avait aucune idée de ce que ses mots signifiaient pour moi.

Les heures suivantes furent une tempête d'activité. Comme Cirnia s'y attendait, Zurian insista pour m'accompagner à l'Axion-9 afin de trouver l'épave et récupérer le médicament nécessaire pour guérir le reste de son peuple. La situation ne s'améliorait pas d'elle-même. Ceux qui étaient infectés continuaient à souffrir. Personne d'autre n'était mort, pour l'instant, mais les conditions s'aggravaient.

En plus de cela, tous ceux qui pouvaient tenir une arme sur le Sola étaient en alerte maximale. Une grande partie du Sola avait été vidée alors que combattants et chasseurs prenaient position autour du vaisseau. Ils étaient tous en alerte pour repérer des éclaireurs Brakken, ou pire — l'armée ennemie.

J'étais encore un peu confuse au sujet de ces êtres Brakken. Zurian m'en avait parlé lorsque nous nous étions rencontrés pour la première fois, mais la relation entre ces deux espèces semblait plus compliquée que ce que sa brève description impliquait.

Nous avons fait des bagages légers pour nous déplacer rapidement. Zurian a trouvé un épais manteau et des bottes solides pour moi. Cirnia m'a procuré des gants chauds et une écharpe. Mon compagnon portait son bâton métallique et ressemblait à nouveau à un séduisant sorcier. Nous avons mis sur nos dos des sacs avec quelques provisions et des couvertures. Le mien contenait le casque qui me permettrait de scanner l'emplacement exact des médicaments une fois sur place.

Maintenant, alors que Zurian et moi repartions vers le site de crash que je pensais ne jamais revoir, je me demandais combien il restait du vaisseau. Avec les robots récupérateurs ayant désormais un accès complet, le reste de l'épave pourrait être complètement déblayé, y compris les caisses de stockage contenant le médicament.

Au fil des kilomètres parcourus, je me demandais si je reverrais Firra et si la jeune lechrox se souviendrait de moi comme de cette créature inhabituelle qui avait vécu un temps sur son territoire.

Nous avons poussé fort et sommes arrivés à midi du troisième jour. Nous avions très peu dormi. Zurian était anxieux de retourner au Sola, qui, craignait-il, pourrait être attaqué à tout moment.

Nous avons traversé la clairière familière et j'ai laissé échapper un souffle tendu.

J'avais appris à connaître cette zone comme ma poche. Mon ventre se serra à la vue du sol déchiré avec ses arbres brisés et ses rochers éclatés.

Et là, de l'autre côté, se trouvait la dépression dans le sol où le vaisseau de recherche Axion-9 s'était arrêté définitivement.

Mon abri avait disparu. La coque avait été largement enlevée. Seules quelques torsions dentelées de métal dépassaient encore du sol, trop lourdes et profondément enfouies dans le sol gelé pour que les robots récupérateurs puissent les enlever. Tout le reste avait été dépouillé. Ma capsule, dans laquelle j'avais dormi chaque nuit ici et qui m'avait protégée du crash, avait aussi été emportée.

Je restai là avec un mélange confus de sentiments, me demandant pourquoi, soudain, tout semblait si désespéré. Les derniers vestiges de mon ancienne vie avaient littéralement été balayés. L'engin, et tout ce qu'il représentait — devoir, objectif, emploi — avait disparu comme s'il n'avait jamais existé.

Des bras forts m'entourèrent et me tirèrent contre une poitrine épaisse. Je m'appuyai contre sa force, me rappelant que je n'étais pas seule. C'était une sensation à laquelle je m'habituais encore.

Il y avait beaucoup de choses auxquelles je devrais m'habituer si je voulais construire une vie avec les Destrans. Et cela semblait de plus en plus probable à mesure que diminuait la possibilité que quelqu'un d'autre ait survécu au crash de l'Axion.

— Je ne vois aucune caisse. Ma voix sonnait creux.

— Tu as dit qu'elles seraient sous terre, dit Zurian. Si elles étaient à l'air libre, nous les aurions ramenées au Sola avec nous.

— Ou les robots récupérateurs les auraient prises. Je soupirai et regardai autour de moi la clairière vide. Nous devons établir un nouveau camp.

— Alors nous le ferons. Sa voix profonde et solide me remplit d'une force dont je ne savais pas que j'avais besoin à ce moment-là.

Nous marchâmes vers l'endroit où le vaisseau avait été. Zurian donna un coup de pied dans un rocher. C'était l'un des nombreux que j'avais transportés ici toutes ces semaines auparavant. — Ils ont laissé ton cercle de feu.

Je souris au cercle de pierre, qui contenait encore des cendres noires du dernier feu qui avait brûlé en son centre. — Eh bien, c'est déjà ça.

Un regard sur le profil fort de Zurian alors qu'il étudiait la zone me rappela qu'il était un Seigneur de Destra. Il était censé être sur son Sola, faisant... peu importe ce que faisaient les Seigneurs de Destra. Son objectif avait changé, du moins pour l'instant.

Peut-être que mon objectif pouvait changer aussi. Peut-être était-il fluide et pouvait être redéfini et remodelé selon les besoins.

Peut-être que je ne me retrouverais pas toujours avec une arme dans les bras.

Si j'appartenais à Zurian, et il croyait que c'était le cas, alors c'était bien de laisser le passé derrière moi. J'ai pris une profonde respiration, me sentant plus légère que lorsque j'avais posé le pied dans cette clairière pour la première fois.

Je lui ai souri. — Laisse-moi mettre le scanner pour qu'on puisse localiser précisément où sont ces médicaments — s'ils sont toujours là. Mon Dieu, j'espérais qu'ils y étaient. J'ai posé mon sac et retiré l'étui contenant le casque que Sibyl, notre chef d'équipe, avait insisté pour que nous emportions. Sa vue me donnait un peu la nausée en repensant à toutes les fois où j'avais appelé dedans, espérant une réponse qui n'est jamais venue.

Ravalant une vague de désespoir dont je me souvenais trop bien, je l'ai mis et l'ai ajusté pour qu'il couvre mon œil. J'ai changé le réglage de communication à scan, quelque chose que je n'avais pas fait auparavant avec le plus grand scanner. En regardant à travers l'oculaire, j'ai tourné mon regard sur le paysage.

L'affichage était une masse de mots, identifiant — ou essayant d'identifier — les choses autour de moi. Je devais ralentir et lire ce que tout était. Ça mettait ma patience à l'épreuve. Ce n'était pas ma meilleure compétence. Ma formation avait été pour le combat, et plus tard, la sécurité personnelle, mais jamais rien de tel. Zurian aurait été un meilleur candidat pour cette tâche, mais il avait le problème de ne pas comprendre l'anglais.

Non, je le ferais. Cela prendrait juste du temps et de la concentration. J'étais en train de scanner la zone autour de mon tas de robots récupérateurs démembrés quand un trille familier traversa l'air.

— Firra ? J'ai enlevé le casque et regardé autour, mon regard tombant sur la lechrox blanche qui avait traîné près de mon camp. Elle s'avança en trottant, tête basse, émettant des bruits de reniflement. Je voulais croire qu'elle était heureuse de me voir, mais elle sentait probablement la viande que nous avions emballée dans nos sacs et espérait une collation.

La créature poilue s'approcha de moi et cogna doucement sa tête contre mon bras. J'ai posé une main sur son énorme tête et gratté derrière ses oreilles. J'étais irrationnellement heureuse qu'elle se souvienne de moi et de cet accueil. — Heureuse d'avoir récupéré ton territoire, ma belle ? ai-je murmuré. Plus de Destrans qui volent tes repas.

Zurian resta immobile et observa la créature avec un regard d'admiration. — Elle est magnifique, murmura-t-il. Et elle t'aime visiblement.

J'ai sorti un morceau de viande séchée de mon sac et je le lui ai lancé, n'osant pas mettre ma main près de ces dents acérées. Elle l'attrapa vif comme l'éclair et le mangea. Je soupirai et caressai sa tête. — Allez, va-t'en, jolie fille, dis-je en m'éloignant. Nous avons du travail à faire ici.

Firra bondit, visiblement satisfaite de l'offrande que je lui avais faite. Je regardai sa forme gracieuse disparaître dans les arbres.

— Tu souris, dit Zurian.

Je haussai les épaules et remis le casque. — Elle était ma seule compagnie pendant un moment. Je l'aime bien.

— Tu lui as sauvé la vie de la lance de Laskos. Elle doit se souvenir de ce geste.

— Peut-être. J'ai repris mon scan. Je ne pensais pas qu'elle était capable d'avoir des pensées aussi complexes. Ça semblait... oh. L'affichage de l'oculaire indiquait Folium et Alphatal — les deux médicaments que nous cherchions. Je les vois.

— Merveilleuse nouvelle. Zurian s'approcha. Je pouvais sentir qu'il essayait de suivre mon regard. Où sont-ils ?

Je fixais l'endroit où mon abri avait été, vers le cercle de feu lui-même. — À environ dix mètres sous terre.

— Quelle longueur fait un « mètre » ? Il fronça les sourcils. Est-ce que dix, c'est profond ?

— Ouais, répondis-je. Je suppose qu'on aurait dû apporter des pelles.

dix-sept

Bryn

Nous aurions dû apporter des pelles. Je n'avais pas imaginé que nous chercherions des médicaments à vingt mètres sous terre. Comment ont-ils atterri aussi profondément ?

— Attendez une minute. Je levai un doigt avec une expression perplexe. Tous les autres objets que j'ai vus lors du scan initial sont également à ce niveau. Et je détecte d'autres signaux là-dessous. Des formes de vie.

— De quel genre ? demanda-t-il.

— Eh bien, des champignons. Aussi, des matières organiques avec des niveaux élevés de calcium. Je haussai les épaules. Des os, peut-être ? Et... oh, wow. Il y a des créatures vivantes là-dedans. Elles semblent avoir la taille de chats.

— C'est quoi un chat ? voulut savoir Zurian.

— Un animal à fourrure que les gens gardent parfois comme animaux de compagnie. Ils sont... peu importe. J'écartai mes mains à la largeur des épaules. À peu près de cette taille. Quatre pattes, exactement comme les créatures qui se déplacent sous terre.

Zurian se frotta le menton avec son pouce et son index. — Soit nous avons affaire à une espèce qui se déplace à travers le sol, soit à un tunnel.

Je claquai des doigts. — C'est ça ! Certains de ces objets ont dû tomber dans un trou et se retrouver dans une grotte souterraine. Quand j'étais enfant, nous cachions tout ce que nous trouvions de cool dans les grottes lunaires, pour le tenir à l'écart des surveillants. Ils confisquaient tout ce qui était intéressant ou qui avait de la valeur, pour le donner à leurs propres enfants ou le vendre.

— Quel endroit horrible où tu as vécu. Il secoua la tête. Et tu penses que nous sommes primitifs.

Je secouai vigoureusement la tête. — Ne pas avoir d'ordinateurs et de machines vous a rendus plus avancés dans des domaines importants. Mais quoi qu'il en soit, commençons à chercher l'entrée d'une grotte. Nous pouvons faire le tour de la clairière. Espérons que ce ne sera pas trop difficile à trouver.

L'après-midi avançait. Si nous avions beaucoup de chance, nous pourrions trouver les médicaments manquants et construire un abri sûr avant la tombée de la nuit pour avoir une protection contre la bête géante qui rôdait la nuit. L'idée de l'affronter sans abri – même un aussi misérable que la coque brisée de mon ancien vaisseau – me terrifiait.

— Regarde par ici. Je suivis le regard de Zurian vers un rebord rocheux où d'énormes rochers semblaient soutenir le sol et les arbres qui y poussaient. Une grande ouverture béait, sombre et mystérieuse. Ça ressemble presque à des rochers qui auraient été placés ici, dit Zurian. Comme si c'était construit.

— Si c'est le cas, peut-être que quelqu'un a pris les médicaments. Je le regardai avec une inquiétude renouvelée. Et si c'est vrai, ils ne sont pas tombés là par accident.

— Pendant ton séjour ici, tu n'as vu aucun autre être ? Rien que nous n'ayons pas rencontré durant notre séjour ?

Je secouai la tête. — Rien du tout. Crois-moi, j'ai cherché.

— Bon, je suppose qu'on devrait entrer. Zurian observait la grotte avec méfiance. Il changea sa peau en brun foncé avec des taches grises pour correspondre au brun moucheté des parois de la grotte.

— Tu peux faire briller ton bâton de sorcier ou quelque chose comme ça, pour qu'on puisse voir où on va ? demandai-je avec un sourire narquois.

Ses sourcils se froncèrent. — Tu te moques de mon bâton. Il est fait d'argent de gilkian et infusé de cristaux de kifi. Il passa son pouce sur le bout et, effectivement, tout le putain de bâton se mit à émettre une vive lumière bleue.

— Tu es vraiment un sorcier, dis-je, sincèrement impressionnée. Montre-nous le chemin.

Nous entrâmes à l'intérieur. L'obscurité nous enveloppa, seulement percée par la lumière du bâton. Les odeurs de terre humide et un musc que j'avais détecté dans cette zone remplissaient mes narines. Peut-être que les lechrox utilisaient cette grotte comme tanière, mais elle était beaucoup trop grande pour être pratique. Je pensai à la créature qui tonnait dans cette zone la nuit. Un frisson de peur remonta le long de ma colonne vertébrale. J'espérais vivement que la créature ne vivait pas ici. Si c'était le cas, nous devrions être silencieux pour l'éviter, car nous ne partirions pas sans ces médicaments.

Je gardai le scanner sur mon œil. Le tunnel était assez rocheux, mais propre. Je ne vis aucune trace d'excréments d'animaux ou de restes abandonnés après des repas. Rien à part quelques bâtons égarés ou des feuilles soufflées par le vent.

Nous continuâmes plus loin. Zurian tenait son bâton en l'air. La lumière illuminait le chemin. Le tunnel se divisait en deux directions. Il me regarda et je pointai vers la droite. C'était là que le scanner indiquait la présence du médicament. Le tunnel se terminait en impasse, mais la récompense que nous cherchions était là. De nombreux conteneurs abîmés avaient été enfoncés dans la paroi boueuse. Parmi eux se trouvaient quelques rochers.

Zurian passa sa main sur une grande caisse saillante. L'extérieur était noirci par le feu du vaisseau. — Quelqu'un ou quelque chose a collecté ces conteneurs et les a utilisés comme matériaux de construction pour les parois de la grotte.

— Celui sur lequel tu as la main est plein de bidons d'eau. Ce n'était pas seulement des conteneurs, mais aussi des morceaux de coque, une section d'une unité de confinement de carburant brûlée, et même une chaise métallique carbonisée.

Le scanner de mon casque identifia rapidement le conteneur que nous cherchions. Il identifia également le contenu des autres, y compris la caisse contenant les blasters. Elle était profondément enfoncée dans la boue, bien sûr, et elle était grande – aussi haute que mon épaule. La déterrer prendrait beaucoup de temps, et la sortir d'ici serait encore pire. J'ai envisagé d'essayer de les récupérer pendant une fraction de seconde, puis j'ai délibérément écarté cette idée. Nous étions ici pour les médicaments, et les médicaments étaient tout ce que nous allions emporter.

Mais malgré la petite taille de ce conteneur, extraire ce cube de soixante centimètres ne serait pas si facile. Il était vraiment bien enfoncé dans la boue durcie.

Zurian fronça les sourcils et enfonça son bâton lumineux dans la paroi à côté du conteneur de médicaments. Des morceaux s'en détachèrent. Il me regarda. — Ça va prendre un certain temps, mais c'est faisable.

Je jetai un regard anxieux vers l'entrée du tunnel, le chemin par lequel nous étions venus. Quoi que ce soit qui vivait ici ne serait peut-être pas ravi de revenir pour trouver sa maison en train d'être creusée et des morceaux enlevés.

Pas que nous ayons le choix. Nous étions venus chercher ces médicaments et nous ne partirions pas sans eux. Quoi qu'il arrive.

Finalement, Zurian avait retiré suffisamment de boue autour du conteneur pour pouvoir l'extraire. Avec son bâton dans une main et le conteneur fermement calé sous l'autre bras, nous nous dirigeâmes vers la sortie. J'avais hâte de sortir d'ici.

Un bruit de pas devant nous nous arrêta net. Nous étions à la bifurcation où nous avions pris à droite. Le tunnel de sortie était occupé par ce qui faisait ces bruits.

— Il y a peut-être une autre sortie. Je pointai vers le chemin de gauche, que nous n'avions pas emprunté.

Zurian plissa les lèvres. — Ça sent bizarre par là-bas.

— Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? La seule autre voie menait à une impasse.

Zurian grimaça et secoua la tête, mais se déplaça avec moi vers le chemin de gauche.

Ce n'était pas ma plus brillante idée, car au bout de ce court tunnel se trouvait une chambre plus large et arrondie. La paroi était également parsemée de rochers et de racines. Aucune pièce de vaisseau dans celle-ci, donc elle devait avoir été construite avant l'accident.

Au centre, blottis dans un épais nid de fourrure grise, se trouvait une portée de bébés lechrox. Ils avaient bien la taille de chats. J'en comptai six, mais ils étaient si serrés qu'il pouvait y en avoir quelques-uns de plus au fond du tas. Ils semblaient nouveau-nés et ridiculement mignons. Leurs petits yeux étaient fermés, mais ils levèrent leurs museaux à notre bruit et reniflèrent l'air. L'un d'eux releva sa petite tête chancelante et émit un miaulement fin et tremblant.

— Oh, merde, murmurai-je.

Nous reculâmes mais nous n'allâmes pas loin. Remplissant tout le tunnel se tenait une créature massive. La fourrure grise sur laquelle les petits étaient couchés venait clairement de celle-ci, leur mère. C'était sans aucun doute un lechrox adulte.

Elle était énorme. Les pattes de la créature étaient massives, au moins deux mètres de large, avec des orteils terminés par d'énormes griffes recourbées et une gueule pleine d'un nombre impressionnant de dents, toutes acérées, bien sûr. Quatre yeux jaunes nous fixaient... les mêmes yeux jaunes que je reconnaissais chez un lechrox beaucoup plus petit et beaucoup plus amical.

Nous reculâmes devant la grande maman lechrox, jusqu'au mur du fond.

Elle remplissait la chambre de sa taille et regarda immédiatement ses petits. Elle les renifla, satisfaite que nous n'en ayons blessé ou touché aucun, puis se plaça entre eux et nous. Son museau se souleva en un grognement terrifiant.

Zurian changea sa peau, passant du camouflage à un bleu vif, le rendant très visible avec la lumière de son bâton. Le lechrox tourna ses yeux perçants vers lui.

— Pourquoi as-tu fait ça ? sifflai-je. Remets-toi en camouflage pour qu'elle ne puisse plus te voir.

— Je préfère qu'elle me regarde plutôt que toi, dit-il, le regard fixé sur la mère lechrox. Si elle décide de choisir l'un de nous pour le manger, elle me choisira moi.

Nous aurions pu débattre de lequel d'entre nous la mère lechrox devrait manger, mais à la place, je tendis la main et saisis la cape de Zurian. Ses deux mains tenaient des objets. — Je crois que je devrais te dire, dis-je tout essoufflée, je suis à peu près certaine que je suis amoureuse de toi.

— Je suis amoureux de toi aussi, répondit-il doucement. Mais tu le savais déjà. Merci.

— Merci pour quoi ? Pour nous avoir conduits dans le mauvais tunnel et nous avoir fait tuer ?

— Non, de me l'avoir dit, dit-il calmement, son regard toujours rivé sur le lechrox. Que tu m'aimes.

— Pas que ça importe maintenant.

— Ça importe toujours, dit-il, presque sur le ton de la conversation.

— Cette chose va nous tuer, tu le sais, n'est-ce pas ?

Il haussa les épaules. — Elle ne nous a pas encore tués.

La mère lechrox s'approcha. Elle ébouriffa sa fourrure pour qu'elle se dresse autour de son corps, la rendant absolument monstrueuse et plus terrifiante encore, si c'était possible.

— Peux-tu nous conjurer une sortie de ce pétrin, Sorcier ?

— Non.

Moi aussi, j'étais à court d'idées. Je fermai les yeux tandis que la mère lechrox s'approchait encore. Son haleine chaude sentait comme une proie fraîchement tuée. Les poils hérissés de sa fourrure frôlèrent ma cape. J'aurais pu avancer mon orteil et toucher l'une de ces énormes griffes si je l'avais voulu. Je n'en avais pas envie.

Puis, un trille familier résonna depuis le tunnel. J'entrouvris un œil pour voir une forme blanche se faufiler sous les pattes avant de la mère lechrox.

— Firra ! Ma voix se brisa en prononçant ce nom. Je laissai échapper un gémissement tandis que la créature que j'avais apprivoisée se plaçait entre nous et sa mère.

Fini l'idée que Firra était adulte. Mon amie lechrox était un chiot – juste plus âgée que ses frères et sœurs dans le nid.

Firra émit un babillage de sons lechrox. Elle utilisa ses petits jappements intéressants et ses sons uniques. Il semblait que ces créatures pouvaient communiquer. Considérant que cette mère lechrox avait construit cette tanière – y compris en utilisant de grands objets et de la boue pour construire des murs solides – il était évident que nous avions sous-estimé cette espèce. Ils étaient bien plus avancés que je ne l'avais pensé.

Quoi que Firra disait à sa mère, cela fonctionnait. Le plus grand lechrox recula. Son museau se détendit, bien que certaines dents restaient visibles.

Firra se retourna et me cogna avec sa tête. Je passai une main tremblante sur sa fourrure, incapable de former des mots à ce moment-là. J'étais simplement trop effrayée.

La mère lechrox baissa la tête. Elle émit un grognement et plissa les yeux vers Zurian et moi d'une manière qui disait clairement : Que je ne vous retrouve plus jamais ici.

Puis elle recula, enroula son corps autour de ses nouveau-nés, et se détourna de nous.

— Elle nous laisse partir, dit Zurian en me poussant dans le dos. Allons-y.

Mais je pris un moment pour baisser la tête. Je pressai mon front contre celui, poilu, de Firra. — Merci, mon amie, murmurai-je dans sa fourrure hérissée tandis qu'elle trillait doucement. Je suppose que nous sommes quittes.

Avec une dernière caresse, je me tournai pour sortir de là. Nous n'allions pas tester la patience de Maman en nous attardant dans son salon.

Zurian et moi nous sommes dépêchés. Nous avons traversé le tunnel et sommes sortis à l'extérieur dans les derniers soupirs de l'après-midi et les premières ombres du soir. D'un pas rapide, nous sommes retournés au cercle de feu. C'était peut-être tout ce qui restait de mon ancien abri, mais cela semblait être un havre de paix.

Il posa le conteneur sur le sol et soupira. — Eh bien, ce n'était pas si terrible.

dix-huit

Zurian

Je ne savais pas ce que Bryn trouvait si drôle. Ce n'était pas si terrible. C'était plus facile que je ne l'avais imaginé, puisque j'étais convaincu que nous devrions tuer quelque chose pour échapper au tunnel. Mais c'était agréable d'entendre le son riche et profond de son rire. Elle avait dû douter que nous puissions dépasser cet énorme lechrox. Pas moi. Ma magnifique compagne avait survécu à bien pire qu'une mère bête en colère qui nous aurait massacrés instantanément...si elle l'avait voulu. Nous avions sous-estimé les lechrox. Ils avaient une communication claire, des compétences de construction, des liens familiaux et des pensées qui allaient bien au-delà de tuer et survivre. C'était une erreur d'avoir supposé le contraire.

C'était une leçon à garder à l'esprit. Si Bryn n'avait pas gagné l'affection de son ami lechrox, nous n'aurions pas bénéficié du doute de la part de la mère de Firra.

Nous avons établi notre camp là cette nuit-là, ramassant du bois sec et construisant un grand feu qui illuminait la clairière. Nous avons choisi exactement les mêmes endroits sur le sol où nous nous étions assis cette première nuit, quand elle avait soigné mes mains brûlées.

Ça n'avait plus d'importance maintenant. Nous avions ce pour quoi nous étions venus. À l'aube, nous repartirions vers notre foyer, où mille inquiétudes s'abattaient sur mon esprit et où je n'avais aucune idée de comment les résoudre. Au moins, l'unité médicale aurait les médicaments nécessaires pour guérir les malades.

Maintenant, si seulement je pouvais guérir mon Sola.

Et échapper aux Brakken... et retrouver mes frères.

Bryn et moi nous sommes allongés sur une bâche et nous sommes blottis l'un contre l'autre. J'aimais la façon dont la lumière du feu jouait sur ses traits, transformant ses cheveux en couleur de flamme et adoucissant les délicates lignes sur son visage. Ces doux sillons étaient les marques d'une vie difficile. Je voulais lui en offrir une facile.

Je l'ai serrée contre moi et j'ai respiré son odeur. Son corps était détendu mais ses yeux restaient ouverts alors que nous étions allongés là, écoutant tranquillement les sons de la forêt et le crépitement du feu. Elle s'est retournée pour me faire face, plongeant ses traits dans l'ombre.

— Tu es fatigué ? a-t-elle demandé.

Je devrais l'être, mais mon corps était éveillé et intensément conscient de chaque courbe pressée contre lui. — Pas particulièrement.

— Bien. Ses yeux brillaient dans la faible lumière. — J'aimerais te montrer ma surprise.

Mon corps a réagi instantanément. Mon sexe s'est durci et tendu contre mon pantalon. Nous étions seuls, au milieu de la forêt. J'ai effleuré son bras du bout des doigts. — Montre-moi.

Elle a souri, dévoilant des dents blanches. — Je vais devoir te demander de défaire ton pantalon.

J'ai répondu en défaisant les attaches et en lui donnant accès. Ses mains habiles se sont glissées entre mes jambes et ont sorti mon sexe dur.

— Tu es prêt pour moi.

— Je suis toujours prêt pour toi, Bryn, ai-je dit d'une voix rauque.

Elle a souri à nouveau et a commencé à me caresser. J'ai fermé les yeux et j'ai bougé mes hanches vers ses mains actives. — C'est une belle surprise.

Elle a ri doucement, son souffle chaud formant des nuages blancs dans l'air froid. — Ce n'est pas la surprise.

Puis, sa main bionique a commencé à vibrer et à se réchauffer. Mes yeux se sont ouverts brusquement.

— Ça, c'est la surprise. Elle a pris mes testicules dans son autre main et a continué à me caresser avec la bionique, m'envoyant des ondes de choc de plaisir que je n'aurais jamais pu imaginer.

Je l'ai guidée un peu, lui montrant les points les plus sensibles de mon sexe. Je me tordais dans un plaisir indicible, utilisant chaque once de ma volonté pour ne pas jouir immédiatement.

— Pourquoi le gland de ton sexe ne gonfle-t-il pas ? a-t-elle demandé.

— Parce qu'il n'est pas à l'intérieur de ta chatte, ai-je répondu entre mes dents.

— Peut-être devrions-nous faire quelque chose à ce sujet.

Avec un grognement, j'ai arraché ses mains de moi, je l'ai retournée sur le dos, et j'ai immobilisé ses mains au-dessus de sa tête. — Excellente idée.

Elle aurait pu facilement se libérer. Son bras bionique était plus fort que n'importe quel muscle de mon corps, mais elle est restée détendue et consentante, sous mon contrôle. J'ai maintenu ses deux poignets d'une main et j'ai tiré son pantalon vers le bas avec l'autre.

Ce n'était pas le moment pour des caresses prolongées ou une lente séduction. Elle a écarté les jambes, s'ouvrant à moi, m'offrant sa magnifique intimité comme si elle m'appartenait.

Je me suis installé entre ses jambes et j'ai logé mon sexe contre le sien. D'un mouvement fluide, je l'ai pénétrée profondément. Mon gland a gonflé immédiatement, me verrouillant en elle et formant un nœud si profond qu'elle a haletéfacee à cette nouvelle tension.

C'était elle qui se tordait cette fois alors que je poussais fort et profondément, lui arrachant des halètements et des gémissements. Il n'y avait aucune sophistication, aucune finesse cette fois. Nous nous agrippions l'un à l'autre comme des animaux, en voulant toujours plus. C'était l'accouplement dans sa forme la plus primitive. Même les bruits que nous faisions étaient sauvages – des grognements et des halètements, des gémissements, et parfois un cri aigu qui sonnait incroyablement bien venant de ses lèvres.

Je martelais son corps, la pilonnant rapidement, la poussant toujours plus haut. Ses doigts se sont entortillés dans mes cheveux et ont tiré. Ses jambes se sont enroulées autour de ma taille et elle a soulevé ses hanches pour accompagner mes coups. Je l'ai sentie se resserrer autour de moi, me pressant, me trayant pour ma semence. Elle a poussé un cri étranglé, la tête rejetée en arrière et les tendons saillant de son cou alors qu'elle se brisait sous moi. Je n'avais jamais rien vu de plus beau dans ma vie que Bryn au paroxysme de l'extase.

Mes testicules se sont remplis et durcis. J'ai senti la délivrance monter comme une tempête et s'écraser. J'ai explosé, poussant profondément en elle, la remplissant de semence et murmurant des mots d'amour incompréhensibles. Je l'aimais, ma belle et courageuse compagne. Quoi qu'il arrive au Sola, je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour la garder en sécurité et à mes côtés.

Je me suis abaissé sur elle, la serrant contre moi. Je n'étais pas prêt à quitter l'étreinte chaude de son sexe. Ses jambes restaient enroulées autour de moi, me retenant à l'intérieur. J'ai pressé des baisers sur ses joues, ses lèvres, son front.

Ses mains ont caressé mes cheveux, mes épaules et mon dos, avant de descendre sur mes hanches. — Mon magicien, a-t-elle murmuré, puis ses jambes ont glissé jusqu'au sol et ses yeux se sont fermés.

— Mon amour, ai-je chuchoté à ma compagne endormie. Mon sexe a glissé hors d'elle et j'ai remis mes vêtements. Il faisait trop froid pour rester nus, aussi tentant que cela aurait été. Une fois qu'elle était habillée aussi, elle s'est installée étroitement avec son dos contre mon torse. J'ai enroulé la couverture et nos capes autour de nous et nous nous sommes endormis dans ce cocon chaleureux. Le sol froid et l'air glacial étaient tenus à l'écart, tout comme la montagne de soucis qui nous attendait au retour au Sola.

Le trajet de retour s'est déroulé sans incident. Nous connaissions maintenant le chemin, et je savais où chasser le meilleur gibier pour préparer un repas savoureux. Nous avons fait l'amour sauvagement et spontanément contre un arbre – une baise frénétique et brutale qui nous a fait crier notre plaisir dans la forêt résonnante. Nous savions que la situation au Sola était grave et que ce temps avec juste nous deux était éphémère. Les Brakken se rapprochaient. Mon Sola ne pouvait pas décoller. Un nombre important de personnes étaient très malades. Un seul de ces problèmes avait une solution et elle était attachée à mon dos.

— Nous devons être vigilants, ai-je dit d'une voix basse lorsque nous nous sommes approchés de la région autour du Sola. — Des éclaireurs Brakken pourraient être dans les parages.

Bryn a hoché la tête. Ses yeux se sont plissés alors qu'elle scrutait la forêt. J'ai vu ses mains se déplacer vers sa hanche pour atteindre un blaster qui n'était pas là. Nous avons avancé silencieusement à travers le territoire, allant plus lentement et étant beaucoup plus vigilants.

Nous avons traversé une colline dont je me souvenais. C'était un bon point d'observation, mais lorsque nous sommes arrivés au sommet et avons commencé à descendre la pente de l'autre côté, j'ai attrapé le bras de Bryn et l'ai tirée en position accroupie.

Elle a vu ce que j'avais repéré et a haleté. — Oh, non.

Un chasseur destran gisait sur le sol, face contre terre. Ses armes étaient éparpillées autour de lui. Après avoir scruté attentivement nos environs, au cas où ce serait un piège, nous nous sommes précipités en avant. Celui qui avait tué le Destran était parti. J'ai vu un tir de blaster précis à l'arrière de son cou. J'ai retourné le chasseur et j'ai juré bas et fervent sous mon souffle. C'était Terrig, un jeune Destran. Il était plein de promesses, avec un excellent œil pour des tirs efficaces.

— Tu connais ce jeune, a dit Bryn doucement.

— Je les connais tous, ai-je répondu. — Terrig, ici présent, voulait apprendre l'art du tissage lorsque nous aurions atteint notre véritable foyer et que ses compétences de chasse ne seraient plus nécessaires.

— Qui lui a fait ça ? Elle a ajusté son bras, qui avait été plié dans un angle bizarre.

— Les Brakken seraient ma première hypothèse. Ils attaquent toujours le cou en premier. Mais je ne les ai jamais vus utiliser des armes comme les vôtres.

Sa bouche s'est durcie. — Peut-être qu'ils en ont acquis.

— Ça ne pourrait pas être ton peuple, n'est-ce pas ? ai-je demandé. — Si un humain avait pris peur et lui avait tiré dessus ?

Elle a ricané. — Non. Les femmes avec qui j'ai voyagé n'avaient même jamais manipulé de blasters. Et elles n'en avaient pas. Tout le monde est entré dans ses capsules avec les vêtements qu'ils portaient et le casque que notre chef nous a dit d'y mettre avec nous.

— Ce sont les Brakken, alors, ai-je dit gravement. — Ou une espèce totalement nouvelle que personne n'a encore vue.

— C'est moins probable. Tu sais que les Brakken sont dans les parages.

J'ai hoché la tête, puis j'ai déplacé mon poids pour ramasser mon chasseur tombé.

— Donne-moi ton sac, a dit Bryn. — Je suis assez forte pour le porter.

— Tu es assez forte pour presque tout, ai-je dit. — Mais je porterai ces fardeaux. Tout ce que je demande, c'est que tu marches à mes côtés.

— Toujours, a-t-elle dit avec un doux sourire.

dix-neuf

Bryn

Zurian portait le chasseur Destran tombé jusqu'à la Sola. Sa mâchoire était serrée. Le regard habituellement léger et curieux qui définissait ses traits avait disparu. À sa place se trouvait un homme dur, au regard de silex, qui semblait plus âgé et plus en colère. Il parla peu pendant le reste du trajet.

La coque verte et facettée de la Sola se fondait aux arbres. Le front de Zurian se plissa davantage. Je savais qu'il s'inquiétait de ce qui nous attendait à notre arrivée. La Sola serait-elle envahie par les Brakken ? Trouverions-nous tous les siens massacrés ?

Je ne pouvais rien dire pour apaiser ses craintes. Je ne savais pas non plus ce qui nous attendait. Je n'avais jamais vu ces créatures Brakken. Ils pouvaient être très sophistiqués, ou pas du tout. J'espérais que nous n'allions pas le découvrir dans un avenir immédiat.

Zurian poussa un soupir bruyant à la vue de son conseillère, Cirnia, qui marchait vers nous. Son expression était tendue, mais pas frénétique, et il était facile de déterminer l'humeur de Cirnia par la couleur qui s'étalait sur sa peau. Elle arborait un brun chromatique, chatoyant de verts et de bleus. J'avais appris que c'était sa teinte « je suis calme ». Je pris cela comme un bon signe.

— Zurian, Bryn. J'espérais que vous reviendriez ce matin.

Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'elle aperçut ce que Zurian portait sur son épaule.

— Non... Qui ? demanda-t-elle.

— Terrig, répondit brièvement Zurian. Tué par une arme blaster Brakken. Quelle est la situation des Brakken dans la région ?

— Aucun nouveau signalement.

Son regard resta fixé sur le chasseur tombé.

— A-t-il souffert ?

— Non. Il porte une marque de blaster à l'arrière du cou.

— Son cou. Bien sûr, le cou.

Cirnia découvrit ses dents.

— Alors ils ont acquis de nouvelles armes plus mortelles.

— Il semblerait.

Zurian déplaça le poids sur son épaule.

— Nous devons offrir une sépulture respectueuse à celui-ci.

Cirnia hocha vivement la tête.

— Je vais réunir quelques guerriers pour préparer un site. Il sera enterré près de ceux qui ont succombé à la maladie.

— Faites vite, dit-il. Les Brakken savent que nous sommes ici.

Cirnia frissonna visiblement.

— Avez-vous pu obtenir les médicaments ?

— Oui, répondit-il. Ils sont attachés à mon sac. Bryn mettra l'unité médicale en marche pendant que je m'occupe de l'enterrement de Terrig.

Je voulais rester avec lui pendant qu'il s'en occupait, mais on avait besoin de moi à l'unité médicale pour les Destrans qui attendaient d'être soignés de la maladie qui les rongeait. Nous nous séparâmes et je détestais le voir partir avec de telles ombres dans les yeux et des creux hantés dans ses joues.

Le conteneur dans les bras, je me dépêchai de retourner dans la Sola. L'unité était prête à être redémarrée pour traiter les Destrans malades restants. J'ouvris la mallette, retirai les élégants conteneurs et les insérai dans les emplacements vides.

Une heure plus tard, un patient était branché et recevait un traitement. Laissant l'unité médicale aux soins d'un des guérisseurs, je retournai aux quartiers que je partageais avec Zurian. Je pouvais sentir des huiles épicées et ressentir l'humidité dans l'air. Cirnia avait préparé un bain chaud dans la salle d'eau. Bien que reconnaissante pour cela, je n'étais pas prête à me plonger dans cette eau séduisante. Je m'assis sur une chaise et laissai tomber ma tête dans mes doigts tendus.

La vérité, c'était que je n'avais aucune idée de comment ces gens allaient survivre à une attaque d'envergure d'un groupe armé qui n'hésitait pas à tirer dans le cou d'un jeune et à s'en aller. Les Destrans étaient ridiculement pacifiques, presque naïfs quant à ce dont ils avaient besoin pour se protéger. Sans armes moi-même, il y avait peu que je puisse faire pour les aider, si ce n'est lancer des lances et des pierres comme le reste d'entre eux.

— Journée difficile ?

Je levai les yeux pour voir la grande silhouette de Zurian s'approcher de moi. Il appuya son bâton contre une bibliothèque et retira sa cape. Il était voûté par l'épuisement et le chagrin.

— Ouais, et toi ? demandai-je.

— La plus difficile.

Il secoua la tête et s'allongea sur le lit, les doigts croisés derrière la tête. Il fixait le plafond.

— Je crains que nous devions abandonner la Sola, dit-il. Ou plutôt, les gens le devront. Et toi aussi.

— Pas question, Magicien.

Je croisai les bras et posai une jambe sur mon genou.

— Tu es coincé avec moi.

Il secoua la tête, ses yeux verts s'enflammant.

— Ce n'est pas une plaisanterie. La Sola est ma symbiote, pas la tienne. Je ne peux pas la quitter, mais si les gens restent ici et que les Brakken approchent, ils seront massacrés. Si cela doit arriver, toi, tu aideras à les guider. Je ne peux pas supporter de te voir mourir ici.

— Ils ont Laskos et Cirnia pour les guider. Ma place est avec toi. Nous ferons front ici, ensemble.

Il rit durement.

— Il n'y a pas de front à faire. Les Brakken sont trop nombreux. S'ils viennent ici — quand ils viendront ici — ils seront des milliers. Nous deux n'aurions aucune chance. Tout mon peuple réuni, armé et entraîné, n'aurait aucune chance.

Je n'arrivais pas à croire que c'était moi qui jouais l'optimiste ici.

— Si nous avons pu survivre à cette mère lechrox, peut-être que nous pouvons gérer une bande de Brakken assoiffés de sang. Mais je vais te dire une chose, dis-je d'une voix d'acier. Je ne te quitterai pas.

Il gémit et se frotta le visage.

— Si, tu partiras.

Je lui lançai un regard ferme.

— Tu es mon compagnon, Zurian. Si la Sola est évacuée, nous restons ensemble. Rien ne me fera changer d'avis.

— J'aimerais pouvoir te faire changer d'idée.

Il secoua la tête.

— Femelle têtue.

Je hochai la tête.

— Tu apprends, Magicien.

Je devais retourner à l'unité médicale pour changer les patients. La machine fonctionnait de nouveau parfaitement. Il nous restait encore vingt-quatre personnes à traiter avant que tout le monde ne reçoive le traitement, mais il ne semblait pas que nous allions manquer de médicaments à nouveau. J'espérais que nous avions quelques jours devant nous, car c'est le temps qu'il faudrait pour que le reste des patients soit guéri de la maladie qui les rendait malades.

C'est à ce moment que Zurian devrait décider s'il fallait informer les Destrans qu'ils abandonneraient leur foyer. Cette nouvelle ne serait pas accueillie avec enthousiasme. Les Destrans ne connaissaient que la vie sur une Sola. Leur espèce s'était adaptée à y vivre sur plusieurs générations. Je détestais le dire, mais qu'ils fuient ou qu'ils restent, c'était une condamnation à mort de toute façon.

vingt

Zurian

Je ne peux pas guérir cette blessure, Zurian.

La main posée sur le cristal cœur, je pouvais sentir la fatigue et la faiblesse de ma Sola.

Elle avait finalement commencé à puiser dans ma force, absorbant une partie de mon énergie vitale. Elle le faisait pour rester en vie, pour continuer à offrir un foyer aux Destrans.

— Je sais, dis-je. Elle est trop grande. Vous avez fait tout ce que vous pouviez.

J'ai échoué, murmura-t-elle. J'ai échoué auprès de vous, auprès de ceux qui vivent sur moi. J'ai échoué auprès de mes sœurs.

— Non, dis-je avec force. Ce n'est pas votre faute. En parlant de responsabilité, les Brakken nous ont trouvés, lui annonçai-je.

J'ai senti leur présence. Sa voix dans mon esprit était faible. Par intermittence, juste des fragments. Mais récemment, j'en ai perçu davantage.

Elle n'avait pas mentionné spécifiquement les Brakken jusqu'à présent. Moi non plus, d'ailleurs. — Je vais dire aux habitants de se préparer à évacuer, lâchai-je précipitamment, juste pour que ces mots sortent. Les prononcer me faisait mal.

Les malades sont guéris ? Qu'elle ne s'en soit pas aperçue était préoccupant. Cela signifiait qu'elle avait concentré son énergie déclinante à surveiller les Brakken, utilisant ses sens mystérieux pour les traquer, mais sans pouvoir également observer les Destrans.

— Presque tous ont reçu le traitement, répondis-je.

Et votre compagne ? Que pense-t-elle de se séparer de vous dans de telles circonstances ?

— Elle refuse de me quitter, répondis-je, le visage crispé. Je lui ai demandé de partir avec eux, mais elle ne veut pas.

J'entendis un rire bas et rauque dans ma tête. Un son bien différent de son rire habituel. Alors c'est vraiment votre compagne.

— Je ne souhaite pas la regarder mourir, dis-je durement, avant de le regretter aussitôt. Mes mots confirmaient presque la fin imminente de ma Sola et la mienne.

Mais elle n'était pas aveugle face à la réalité. Vous pouvez faire des choix pour votre peuple. Votre compagne fera les siens.

Je le savais. Bien sûr que je le savais. Impossible de faire changer Bryn d'avis une fois qu'elle avait pris sa décision. — Pouvez-vous sentir à quelle distance se trouvent les Brakken ?

À l'aube du jour suivant, ils seront là.

Je fermai les yeux. Ma Sola puisait une grande partie de ma force. Je n'en aurais plus besoin très longtemps. Elle non plus. Mais cela n'aiderait pas les Destrans de voir leur foyer s'effondrer sous leurs yeux.

— J'annoncerai la nouvelle, dis-je. Ils devront se préparer et partir rapidement.

Ma Sola ne répondit pas, bien que j'attendis, la main posée sur le cristal, pendant de longs instants supplémentaires. Une partie de moi avait espéré qu'elle me conseille d'attendre, qu'il n'était pas encore temps. Que nous avions encore du temps. Mais elle ne le fit pas.

Nous n'avions plus de temps. Plus rien — ni énergie, ni idées, ni espoir.

Je retirai ma main du cristal terne et brumeux. Il ne ressemblait en rien à la gemme verte, lumineuse et claire qu'il avait été avant ce crash. Je me demandai si cette conversation serait notre dernière. Communierais-je un jour à nouveau avec ma symbionte ?

Mon cœur semblait pris dans un étau. Je sortis de la chambre du cœur. Chaque pas me donnait l'impression de traîner des poids. Je détestais me sentir si faible, si épuisé.

J'arrivai à l'atzan, où beaucoup s'étaient rassemblés. Ici, je pouvais voir l'affaissement du sol. C'était la preuve du déclin des pouvoirs de ma Sola. Une bosse était apparue à un autre endroit, où le sol extérieur poussait vers le haut. Ma Sola n'avait plus la force de maintenir le plancher droit et ferme. C'était le commencement. Le premier signe visible de son déclin. Les Destrans ne pouvaient pas le manquer.

Des centaines de visages anxieux levèrent les yeux vers moi. Ils savaient qu'une annonce allait venir, mais n'avaient aucune idée de ce qu'elle serait. Ils pouvaient certainement voir l'usure sur mon visage et l'épuisement dans mes yeux. Le poids de ce que je devais leur dire m'emplissait d'une tristesse si profonde que mes os en souffraient.

J'aperçus Bryn dans la foule. Elle se tenait à côté d'une mère qui tapotait le dos d'un nouveau-né pour tenter d'apaiser ses pleurs ténus et persistants. Bryn tenait dans ses bras l'autre enfant de la femme. Celle-ci, plus âgée mais encore petite, semblait tout juste sortir d'une sieste. La petite se blottissait contre le corps de ma compagne aussi naturellement que si Bryn était sa mère. La petite s'était nichée dans le creux du cou de Bryn et lovée contre sa poitrine, le pouce dans la bouche.

Ma poitrine se serra à cette vue. Je brûlais de voir Bryn ainsi, portant notre enfant, malgré les faibles chances d'un tel miracle. J'eus une brève vision d'elle me souriant avec un bébé en bonne santé tendant ses petites mains potelées dans ma direction. C'était la famille que nous n'aurions jamais.

Les anciennes prophéties n'étaient plus qu'un lointain souvenir. Si une nouvelle ère devait se lever, ce ne serait pas avec Bryn et moi. L'abondance et la fertilité étaient ce qu'il y avait de plus éloigné de nos vies.

— J'ai attendu pour me présenter devant vous que tous les Destrans malades aient reçu leur traitement et soient guéris, commençai-je. Je dois vous annoncer une grave nouvelle. Nous avons des raisons de croire que les Brakken se rassemblent. Ils arriveront ici demain matin. J'ai pris la difficile décision d'évacuer tous les Destrans de la Sola. Quand j'aurai terminé, vous retournerez tous dans vos quartiers et mettrez vos vêtements les plus chauds. N'emportez que de la nourriture, des couvertures et ce que le Commandant Laskos déclare essentiel. Vous prendrez ce que vous pourrez porter sur votre dos et quitterez la Sola. Vous le suivrez, lui et mon conseillère Cirnia, aussi loin que possible de cet endroit.

Un tumulte assourdissant s'éleva de la foule. Les visages passèrent de l'anxiété à la panique. Des voix s'élevèrent tout autour de moi, pleines de questions et de refus.

— Vous devez venir avec nous, Seigneur Zurian, cria une voix plus forte que les autres. C'était Yaria, qui avait été la première guérie à l'unité médicale.

— Je ne peux pas abandonner la Sola, expliquai-je. Nous sommes liés, comme vous le savez, et je dois rester avec elle jusqu'à la fin. Je lui ai donné mon énergie vitale pour la maintenir jusqu'à votre départ.

— Mais où irons-nous ? cria quelqu'un.

— Comment vivrons-nous ? lança un autre.

D'autres questions fusèrent. Des questions auxquelles je ne pouvais répondre.

Je levai les mains et un silence s'abattit sur l'atzan. — Vous trouverez une nouvelle voie. Vous apprendrez à vivre différemment, ou peut-être trouverez-vous une autre des Solas dispersées sur cette planète, si elles ont survécu. Mais d'abord, vous devez survivre. Les Brakken arrivent. Ils possèdent des armes contre lesquelles nous ne pouvons pas nous défendre. C'est la seule solution.

Le doute se lisait sur les visages autour de moi. Je regardai Bryn, qui observait également la foule. Son front était plissé. Elle n'aimait pas ce qu'elle voyait, pas plus que moi. Mon peuple était aussi mal préparé à la vie hors de la Sola sur cette planète inhospitalière qu'à une attaque des Brakken. Je craignais que leurs souffrances ne soient inévitables. Le regard de Bryn se tourna vers le mien. J'y vis de la compassion, et une résignation qui confirmait mes craintes que beaucoup de ces gens ne survivraient pas seuls dans la nature.

vingt-et-un

Bryn

Le Sola était en pleine effervescence frénétique. Je me suis assurée qu'aucun autre Destran n'avait besoin de soins. Au matin, ils commençaient à partir. Il y avait des larmes, de la tristesse et une résignation stoïque. La peur épaississait l'air. En regardant autour de moi, je voyais des Destrans avec des couleurs de peau sombres et chaotiques, marbrées de teintes boueuses.

Je ne pouvais pas dire que j'étais optimiste non plus. Cette planète m'avait montré très peu de gentillesse et elle leur en montrerait encore moins. Aucun d'entre eux n'avait passé une nuit hors de leur Sola de toute leur vie. Bien qu'ils aient pris des armes, la plupart ne savaient pas comment les utiliser ou comment survivre ici.

— Il en reste environ la moitié, dit Zurian. Ils partent par groupes de quinze à vingt, généralement des groupes familiaux, se dirigeant rapidement vers le sud.

Au loin, le bruit de véhicules lourds était à peine audible par-dessus le vent qui soufflait à travers les arbres. L'air était froid, transperçant même les vêtements les plus épais que portaient les Destrans.

Zurian et moi nous tenions sur la rampe, essayant de presser tout le monde. Cela n'allait pas se produire. Personne n'était impatient de quitter son foyer. Certains retardaient leur départ, espérant un revirement de situation qui leur permettrait de rester.

J'avais choisi quelques objets dans l'armurerie. Une cuirasse épaisse en cuir, renforcée de perles métalliques, m'allait bien. Elle avait été fabriquée pour un jeune mâle commençant son entraînement. Elle servirait plutôt à une femelle plus âgée avec beaucoup plus d'entraînement qu'elle n'aurait souhaité. Attachée à ma hanche se trouvait une ceinture épaisse tenant deux fourreaux. L'un contenait une lame légère pour ma main organique gauche. L'autre tenait une épée lourde et terriblement tranchante, facilement soulevée par mon bras bionique.

Avant que le combat au corps à corps n'ait lieu, j'avais choisi un puissant arc long fait d'un métal similaire à l'acier, mais plus flexible, et un carquois massif était sur mon dos. Ce n'était pas ce que j'avais l'habitude de manier, mais une arme me donnait un semblant – ou une illusion – de contrôle.

Je portais mon casque. En mode de détection de signature thermique, j'obtiendrais une vue plus rapide et plus précise des Brakken alors qu'ils s'approchaient à travers la forêt. Le bruit de leurs véhicules indiquait qu'ils arriveraient du nord, c'est pourquoi Zurian avait envoyé tout le monde vers le sud. Mais parfois, le son se déplaçait étrangement dans les bois. J'espérais que nous avions fait le bon choix ; sinon, ces personnes se précipiteraient directement dans une embuscade.

Les véhicules se rapprochaient. Plus bruyants. Zurian se tourna vers Laskos.

— C'est tout. Ceux qui restent doivent rester. Envoyez-les dans les parties les plus profondes du Sola et dites-leur de se cacher, puis partez et conduisez ceux qui ont fui vers le sud aussi vite que possible.

La mâchoire du commandant se crispa, mais il acquiesça. Il fit signe à ceux qui s'étaient rassemblés juste à l'intérieur de retourner. Les Brakken étaient trop près pour risquer le départ d'un autre groupe.

Je n'avais jamais vu Zurian paraître si dur et froid. En le regardant maintenant, je ne pouvais pas imaginer les sourires faciles et les regards doux auxquels j'étais habituée. Son front était bas au-dessus de ses yeux verts qui brillaient comme du verre dur. Sa peau était tendue sur son visage et sa bouche se fixait en une ligne sinistre.

— Les vois-tu déjà ? demanda-t-il.

J'ai fait un balayage lent de la forêt, dirigeant mon regard à travers la lentille ambrée vers le lointain. J'ai repéré une tache de couleur vive se déplaçant vers nous.

— Oui.

J'ai tiré une flèche de mon carquois.

— Devant et juste à droite.

Il a calé ses jambes et a fait tournoyer son bâton.

— Ça y est, dit-il durement. Ce que je ne donnerais pas pour que ça ne se termine pas comme ça.

J'ai haussé un sourcil.

— Ce n'est pas encore fini.

— J'admire ton optimisme, dit-il entre ses dents serrées.

— Il faut bien que quelqu'un en ait.

Un groupe de chasseurs et de combattants qui avaient également refusé d'abandonner le Sola, nous dépassèrent et s'enfoncèrent dans les bois. Ils se postèrent derrière des arbres, épées prêtes et flèches encochées dans leurs arcs.

De plus en plus de signatures thermiques de couleur vive apparurent dans le scanner du casque à mesure que l'ennemi approchait. Moins claires, mais néanmoins présentes, étaient les taches brillantes de leurs véhicules distants, qui entraient tout juste dans le champ de vision. Une partie de mon optimisme s'évanouit. Ils étaient nombreux.

Je me suis mise à genoux et j'ai appuyé mon bras sur ma cuisse. Utilisant la vue améliorée de mon oculaire, j'ai tiré une flèche et l'ai laissée voler vers le premier Brakken qui est passé clairement dans mon champ de vision. L'ennemi est tombé. Mais je n'avais pas besoin de faire le calcul pour savoir qu'ils étaient beaucoup plus nombreux que les flèches dans mon carquois.

Des tirs de blaster ont jailli des bois. Zurian a balancé et déplacé habilement son bâton, déviant les tirs loin de nous deux. Cette fois, il portait des gants en cuir épais pour protéger ses mains contre le métal chauffé.

Les bruits de bataille s'intensifiaient. Le métal claquait contre le métal. Les blasters brûlaient à travers les bois, rendant l'air épais de fumée alors que les combattants et les chasseurs affrontaient les Brakken. J'ai pensé brièvement aux Destrans piégés sur le Sola. Il n'y avait aucun moyen de les faire sortir d'ici.

J'ai jeté un rapide coup d'œil à Zurian, qui m'a regardée. Il a secoué la tête une fois. Il y avait un désespoir dans son regard qui me serra le cœur. Il souffrait pour son peuple, son Sola et nous.

Pendant un moment, j'ai envisagé de simplement lâcher l'arc. À quoi bon se battre ? Un tir de blaster a sifflé près de mon oreille. J'ai baissé les yeux pour voir un être au museau allongé et hirsute qui s'avançait vers moi.

Va te faire foutre. J'ai tiré une flèche et l'ai tirée droit à travers sa tête. Je me battrais jusqu'à la fin et j'emporterais avec moi autant de ces connards que possible.

J'ai continué à tirer sur les Brakken, qui ressortaient si parfaitement dans le scanner du casque, jusqu'à ce qu'une lecture étrange attire le bord de mon oculaire. Je me suis tournée pour l'observer, distraite par le choc.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? ai-je marmonné pour moi-même. Le scanner a détecté une forme de vie massive se déplaçant droit vers nous depuis l'ouest. Je ne savais pas quoi en penser. Cela devait être une erreur, ou les Brakken avaient un ennemi plus grand en route que ce à quoi nous nous attendions.

Un autre tir de blaster a jailli, effleurant mon tibia bionique.

— Désolé, a grogné Zurian, mais il faisait tournoyer son bâton constamment maintenant, déviant tant de tirs que son arme brillait rouge avec la chaleur absorbée.

Je ne pouvais pas accorder d'attention à l'anomalie, alors j'ai ignoré la forme de vie massive et j'ai gardé mon attention sur les Brakken, qui s'amassaient en nombre alarmant parmi les arbres.

Le ciel du matin s'est soudainement assombri. C'était comme si la nuit était soudainement descendue, bloquant la lumière.

Les Brakken ont fait une pause. Ils ont tous levé les yeux, laissant leurs blasters tomber à leurs côtés. Ils ont hésité et j'ai saisi l'occasion pour en abattre plusieurs autres. Mon carquois se sentait dangereusement léger. Je n'ai pas pu m'en empêcher – j'ai aussi regardé en l'air.

— Putain de merde, c'est tout ce que j'ai pu dire à la vue au-dessus de moi. Zurian a aspiré une respiration déchirée alors que mon cerveau enregistrait ce que je regardais.

Ce n'était pas un nuage étrange ou un ennemi secret. C'était un Sola, brillant d'un noir solide et couvert de fenêtres de différentes formes qui étaient également noires d'ici. Ses bords semblaient plus tranchants que ceux du Sola de Zurian, comme les bords d'une lame de scie. Elle avait les mêmes facettes et était de la même forme que celle à laquelle nous nous accrochions ici, mais celle-ci était intacte et en bonne santé, même si elle avait un aspect sinistre qui me faisait frissonner.

Des centaines de petites ouvertures apparurent dans le côté inférieur du Sola noir, puis une pluie de flèches et de lances s'abattit sur les Brakken. L'ennemi poussa des cris de fureur et recula, aussi surpris par ce revirement de situation que nous l'étions.

L'espoir resurgit en moi et j'ai abattu autant de Brakken que je pouvais pendant leur désorientation.

Trois de leurs énormes véhicules ont surgi sur la scène. Mes flèches ne feraient que rebondir sur eux.

— Ils roulent droit vers nous, droit vers la rampe, ai-je crié à Zurian par-dessus le rugissement soudain des véhicules et le vent hurlant au-dessus des Solas.

— Ils prévoient de nous écraser pour monter à bord, a répondu Zurian. Nous ne pouvons pas les laisser faire.

Même avec un blaster, je ne pourrais pas arrêter trois transports massifs.

Zurian a lancé un ordre, rappelant les chasseurs et les combattants au Sola. Ceux qui restaient ont sprinté à travers les arbres et remonté la rampe. J'ai couvert leur fuite avec des flèches tirées rapidement. Mon carquois était vide. J'ai dégainé les lames, prête à les lancer si les Brakken semblaient sur le point de rattraper les Destrans qui couraient vers la rampe.

Le Sola noir s'est approché de plus en plus. On aurait dit qu'elle allait nous écraser. Je me suis baissée, me demandant ce qu'elle faisait, mais ensuite elle s'est littéralement abaissée sur notre Sola, se scellant au sommet de la nôtre. Elle s'est élevée, soulevant les deux Solas. Pour la première fois depuis le crash ici, le Sola vert s'est élevé du sol.

— Wow ! Le mouvement m'a fait perdre l'équilibre et tomber à quatre pattes. J'ai perdu prise sur mes lames. Elles ont glissé le long de la rampe jusqu'au sol de la forêt en contrebas. Mais nous montions, régulièrement loin des Brakken.

Des mains fortes ont saisi le dos de mon armure en cuir et m'ont relevée. Le bras épais de Zurian a encerclé ma taille et m'a tenue contre son corps.

— Je ne vais pas te perdre, a-t-il murmuré à mon oreille.

Une rafale de tirs de blaster a explosé autour de nous. L'un d'eux a frappé l'épaule de Zurian et il est tombé à genoux avec un grognement, me tenant toujours. Nous glissions, tout comme mon arc, vers le bord. J'ai tendu mon bras bionique et j'ai saisi la jonction où le sol de l'atzan rencontrait la rampe. Ce n'était pas une grande prise, mais c'était tout ce dont j'avais besoin. Utilisant la force de mon bras bionique, j'ai hissé nous deux vers le haut. Nous avons basculé sur le sol, à l'intérieur du Sola.

Un coup d'œil en bas a montré les Brakken dans les bois et leurs véhicules devenant de plus en plus petits à mesure que nous nous élevions et nous éloignions de la bataille.

La rampe s'est repliée vers le haut, nous enfermant et laissant la bataille dehors.

Zurian et moi étions allongés sur le sol, nous tenant l'un l'autre pour un moment. Nos bouches se sont écrasées ensemble dans un baiser frénétique, puis il s'est reculé avec de la chaleur dans les yeux.

— Eh bien. J'ai tapoté sa joue. Ce n'était pas si terrible.

Il a eu la grâce de rire à cela, puis s'est levé et m'a relevée aussi. Non pas que j'en avais besoin. J'avais toute la force de mes membres synthétiques et il devait être à un souffle de s'effondrer.

Son bâton était noirci, déformé et entaillé par les coups répétés qu'il avait pris.

— Viens, dit-il d'une voix rauque et il me tira vers le centre de l'atzan. Nous avons des invités à accueillir.

Une ouverture circulaire s'est formée sur le plafond élevé. Une rampe circulaire est descendue. On aurait dit un ruban noir encre déroulé en spirale depuis l'ouverture jusqu'au sol à nos pieds.

Deux silhouettes ont descendu rapidement la rampe. L'une d'elles était manifestement le seigneur de ce Sola. Il avait les cheveux noir charbon et des yeux assortis. Même sa peau ondulait dans des tons sombres de gris et de violet chromatiques. Tout chez lui semblait distant et froid.

L'autre silhouette était l'opposé du mâle à l'aspect sévère à tous égards. Elle était vêtue de vêtements fluides aux motifs brillants, et sa vue me fit haleter de joie. C'était Lexi, la psychologue qui faisait partie de mon équipe Axion-9. Elle marchait aux côtés du mâle, semblant à l'aise et familière d'être avec lui.

Ses yeux se sont écarquillés quand elle m'a vue. Puis elle a dépassé le mâle sombre et a couru vers moi. Je me suis préparée alors que Lexi se jetait dans mes bras et me serrait fort. Je l'ai serrée en retour, consciente de mes forces uniques pour ne pas la blesser.

— Oh mon dieu, c'est si bon de te voir ! Je n'arrive pas à croire que c'est toi ! Les mots sortaient de sa bouche si vite que je pouvais à peine les saisir.

J'ai ouvert la bouche, mais rien n'en est sorti. J'ai juste ri et l'ai serrée à nouveau.

— Est-ce que ça va, Bryn ? Son front s'est plissé. Que s'est-il passé ici ?

Le mâle avec qui elle était arrivée – ce sombre Seigneur de Destra – a pris son temps pour s'approcher de nous. Il portait une faux – une putain de faux littérale, comme la Mort – et s'est approché de Zurian avec raideur.

Mon compagnon sorcier était épuisé. Il avait donné son énergie vitale à son Sola, défendu dans une bataille qui avait abouti à un tir de blaster à l'épaule, et avait enduré la détresse et la douleur de son peuple et de son symbiote. Mais son soulagement évident en voyant ce seigneur froid, qui s'approchait formellement, était impossible à manquer. Il a tiré l'autre mâle dans une étreinte.

— Merci, mon frère, dit-il. Je n'ai pas de mots pour dire combien je suis heureux de te voir.

Le mâle aux cheveux noirs a regardé par-dessus l'épaule de Zurian vers Lexi. Ses yeux étaient écarquillés de surprise et avec une touche de panique qui disait : Que dois-je faire ?

Lexi a acquiescé avec encouragement et a mimé l'acte de serrer en retour.

Le mâle a passé ses bras autour de Zurian et lui a maladroitement tapoté le dos.

— En effet.

— C'est Grael, mon grand, ténébreux et séduisant compagnon. Lexi sourit. Ses yeux étaient doux et aimants alors qu'elle regardait le mâle.

— C'est ton compagnon ? ai-je lâché, puis j'ai plaqué mes doigts sur ma bouche. Désolée. C'est juste que... Est-ce qu'il est gentil avec toi ? Et c'est une vraie faux ? Putain, Lexi. Es-tu mariée à la Mort ?

Elle a ri, les yeux pétillants.

— Oui, c'est une faux, mais ne te laisse pas tromper. C'est un grand sensible. Parfois, il a besoin d'un peu de coaching sur la façon de traiter avec les gens. Qui est celui que tu as là ?

— Zurian, lui ai-je dit, probablement avec la même expression rêveuse qu'elle avait en parlant de son compagnon. Mon sorcier.

Lexi a haussé un sourcil.

— Est-ce que vous deux... Je veux dire, a-t-il des marques sur sa peau ?

J'ai acquiescé.

— Sur son dos. Puis je me suis souvenue que Zurian avait mentionné cette prophétie. Grael en a aussi ?

— Oui. Sur son avant-bras, dit-elle. Curieux, n'est-ce pas ?

— La moitié de mon peuple a fui, dit Zurian à Grael, attirant l'attention de Lexi et la mienne. Nous n'avions aucune défense contre cette attaque. Je les ai envoyés au sud. Nous devons les récupérer.

Grael a acquiescé et a crié un ordre à l'ensemble de gardes qui attendaient sur la rampe.

— Mon Sola nous déplace déjà dans cette direction. Quand nous les repérerons, nous les ferons monter immédiatement.

Les lignes tendues restantes dans le corps de Zurian se sont détendues. Il s'est appuyé sur son bâton.

— Merci.

Les sourcils de Grael se sont abaissés.

— Tu n'as pas à me remercier. Ce sont aussi mon peuple.

— Oh, arrête, Grael, dit Zurian avec lassitude. Je te dois ma vie et les vies de mon Sola et de mon peuple. Je te remercierai mille fois, si ça me plaît.

La bouche de Grael s'est légèrement relevée et l'humour a illuminé ses yeux sombres et profonds.

— Je t'en prie.

Zurian lui a donné une tape dans le dos.

— Ce n'était pas si difficile, n'est-ce pas ?

Grael a ignoré la question mais a fait un signe de tête vers moi. Le poids de ces yeux sombres et intenses est tombé sur moi avec intérêt. Je pouvais voir, maintenant, l'attrait qu'il avait pour Lexi. Ses sourcils noirs se sont arqués avec curiosité et le plus petit indice d'un sourire a courbé ses lèvres.

— Bonjour. Et qui pourriez-vous être ?

J'ai résisté à l'envie de faire la révérence. Il avait juste cette aura.

— Je m'appelle Bryn, ai-je dit. Et votre timing est impeccable.

— Je suis heureuse que nous vous ayons trouvés à temps. Lexi s'est placée à côté de moi. En tant que première humaine que j'avais vue depuis avant notre crash, je n'étais pas prête à la lâcher, et elle, semblait-il, n'était pas prête à me lâcher non plus.

Zurian a souri à Lexi.

— Je vois que nous avons trouvé une autre femelle humaine de la Terre.

— Lexi est ma compagne, dit Grael.

Zurian a fait un double-take.

— Tu es lié à cette humaine ?

Les sourcils du seigneur aux cheveux noirs se sont abaissés à nouveau.

— Est-ce si difficile à croire ? Il a remonté sa manche pour révéler des marques similaires à celles sur le dos de Zurian.

— C'est remarquable – pas que tu aies une compagne, a rapidement corrigé Zurian. Mais que les femelles humaines aient éveillé nos marques d'accouplement. Certains croient que les Seigneurs de Destra n'ont pas...

— De cœur ? a fourni Grael. Il a croisé les bras et a haussé un sourcil noir. Oui. J'en ai un.

Zurian a souri.

— Je n'en ai jamais douté, mon frère. Il fallait juste la bonne clé pour le déverrouiller. En as-tu trouvé d'autres ?

Grael a laissé sa manche retomber et a secoué la tête.

— Pas encore. Nous avons eu des informations selon lesquelles le vaisseau humain s'était écrasé dans cette direction, alors nous sommes venus voir s'il restait des survivants du vaisseau de Lexi. Nous n'avons pas trouvé le vaisseau, cependant. Juste le champ de débris.

— C'est parce que des robots récupérateurs ont pris presque tout, ai-je dit.

— Ah. Grael a placé un long doigt sur ses lèvres. Zurian, ton Sola est gravement endommagé. Tu es blessé aussi. Mes guérisseurs peuvent soigner ton épaule.

— Ce n'est rien, Zurian a fait un geste vers la blessure suintante du blaster. C'est mon Sola que je crains. Je n'ai pas pu la guérir. Sa blessure était trop profonde et grande.

— Elle est en sécurité maintenant, dit Grael, plaçant une main sur l'épaule de Zurian. La bouche du seigneur Destran sombre et imposant s'est courbée en un sourire complet, transformant ses traits sévères en un visage d'une beauté à couper le souffle. Et toi aussi.

vingt-deux

Zurian

Les Destran qui avaient fui à pied furent rapidement récupérés. La vague de soulagement qui parcourut les habitants de ma Sola remplaça rapidement le chagrin et la détresse avec lesquels ils vivaient.

J'étais assis dans un fauteuil profond dans les appartements que Grael partageait avec sa compagne, Lexi. Deux jours s'étaient écoulés depuis que nos Solas s'étaient attachées l'une à l'autre. Ma Sola était plus forte et retrouvait son état antérieur, grâce à la connexion avec sa sœur.

Quant à Grael, le changement en lui était stupéfiant. Il restait formel et distant, mais beaucoup plus ouvert et facile à aborder. Sa femelle humaine exerçait sur lui une merveilleuse influence. Elle était son opposé à bien des égards – vive, joyeuse et bavarde. Son effet sur lui était un profond soulagement. Il parlait, ce qui constituait une amélioration majeure, et il n'était plus aussi sur ses gardes.

J'observais Lexi et Bryn assises en tailleur sur le lit de Lexi et Grael. Leurs têtes étaient penchées l'une vers l'autre tandis qu'elles discutaient. Occasionnellement, l'une tendait la main pour toucher la main ou le genou de l'autre. Le bonheur que Bryn ressentait à avoir trouvé une autre humaine me rendait moi-même heureux.

— Zurian. Grael me regardait par-dessus ses doigts en clocher. J'ai besoin que vous soyez attentif.

— Mes excuses. J'arrachai mon regard des humaines. Cela fait longtemps que nous n'avons pas été en danger imminent.

— Nous sommes toujours en danger imminent, dit Grael. Nous nous trouvons simplement très loin au-dessus de la surface.

Je soupirai. Ma Sola s'était repositionnée, passant de dessous la Sola de Grael à au-dessus d'elle, où elle avait fusionné avec la Sola noire et recevait de l'aide pour régénérer son dessous. Entre-temps, les deux Solas avaient ouvert plusieurs rampes entre elles, permettant aux Destrans de circuler librement entre les deux.

— Notre réserve de lami est limitée, expliqua Grael. Et cette réserve sera désormais plus sollicitée. Nos options sont de nous arrêter et de déployer des tiges pour en générer davantage, ou de rationner les réserves et continuer à chercher les autres.

— C'est vous qui disposez d'une Sola fonctionnelle et de lami, dis-je en le désignant d'un geste. Que pensez-vous que nous devrions faire ?

Il sembla surpris que je lui pose la question. C'était la plus longue conversation que j'avais eue avec lui, donc c'était étrange pour moi aussi.

— Je dirais que nous devrions rationner et continuer à chercher, répondit-il. Et rester en mouvement rend plus difficile une attaque des Brakken.

— Je suis d'accord, dis-je. Plus vite nous retrouverons nos frères, plus vite nous pourrons quitter ce système et trouver un système adapté où nos Solas pourront s'installer et se développer.

Il jeta un coup d'œil à nos compagnes, qui riaient de quelque chose. — Elles ont changé les choses, dit-il.

— Elles continueront à le faire, dis-je. Votre peuple l'a-t-il acceptée ?

— Oui, répondit-il. Lexi rend difficile pour quiconque de ne pas l'accepter. Elle est... lumineuse. Je l'adore complètement, tout comme les Destrans sur ma Sola. J'imagine que les vôtres l'ont également bien accueillie.

— En effet. J'expliquai à Grael ce qui s'était passé avec la maladie qui avait frappé mes Destrans à cause de la source d'eau contaminée et comment l'équipement de Bryn les avait guéris. — Même si elle n'avait pas sauvé toutes ces vies, ils l'auraient acceptée de toute façon. J'espère que nos frères trouveront les femelles restantes. Ce serait très intéressant.

— Ce sont les autres qui m'inquiètent, dit Grael. Plusieurs d'entre eux ont des populations qui adhèrent à des règles strictes concernant le mode de vie d'un seigneur Destran. Leurs humaines pourraient avoir plus de difficulté à s'intégrer.

— Elles devront être acceptées si nos frères trouvent des marques d'accouplement sur leur peau après avoir rencontré les femelles humaines.

Son regard se fixa sur le mien, mais ce regard sombre ne me mettait plus mal à l'aise comme autrefois. — Pourquoi pensez-vous cela ? demanda-t-il. À cause des prophéties ?

— Vous les connaissez ?

Il inclina la tête. — Oui. Et mon historien m'en a reparlé hier soir, après votre arrivée avec Bryn. C'est trop de coïncidences qu'il y ait sept d'entre nous et sept d'entre elles. Il ferma les yeux. — Ou plutôt, six d'entre nous.

J'inclinai la tête. — Je n'écarterais pas Kael, dis-je à propos du seul seigneur Destran dont la Sola semblait avoir brûlé avant de s'écraser. Ma Sola a déployé de grands efforts pour me protéger, moi et mon peuple. Il est possible que la sienne ait fait de même.

Il haussa une épaule élégante. — Peut-être. Mais je dois vous dire que les discussions sur les prophéties se répandent sur ma Sola. Elles pourraient bien se répandre sur la vôtre aussi.

— L'idée d'avoir notre propre descendance est...

— Merveilleuse, termina-t-il pour moi. Le visage de Grael s'adoucit d'une manière que je n'avais jamais vue auparavant. Il avait l'air presque nostalgique. Je pouvais l'imaginer, alors, souriant avec un bébé dans ses bras. — Plus que je n'aurais jamais rêvé pour moi-même, surtout compte tenu de mes origines.

Mon regard s'aiguisa à ces mots. — Que voulez-vous dire ?

— Ma Sola a jugé bon de me parler de ma vie avant qu'elle ne me choisisse comme seigneur, dit-il. Ce fut une révélation. Et aussi, pas surprenant.

Bien sûr, il n'en dirait pas plus volontairement. — Et ? l'encourageai-je. Comment était votre vie ?

Il soutint mon regard avec assurance. — J'étais le bourreau du seigneur Destran, répondit-il. Je tuais ceux qui avaient commis des crimes graves. Cela explique quelques détails, ne pensez-vous pas ? Il leva un sourcil.

Je restai sans voix un moment. — Elle vous l'a dit. Je secouai la tête. — Les choses changent, n'est-ce pas ? Même les Solas s'écartent de leurs propres règles.

— Peut-être y a-t-il d'autres surprises à venir... mon frère, dit Grael.

Je vis Bryn s'étirer et bâiller, et je me levai du fauteuil. Ç'avait été une soirée étonnamment agréable passée avec Grael dans ses quartiers. Ce n'était pas un frère avec qui j'aurais jamais imaginé partager une soirée confortable – ni aucune soirée d'ailleurs. Il avait changé. Moi aussi.

Bryn croisa mon regard et se leva du lit. Elle échangea une étreinte avec Lexi avant notre départ.

— Je vous verrai demain, Grael, dis-je avec un signe de tête et un sourire détendu.

Il me le rendit. — J'attends cela avec impatience, Zurian. Vous êtes toujours le bienvenu ici.

Je pris la main de Bryn et nous quittâmes Lexi et Grael pour retourner à notre Sola et à l'intimité de nos appartements. Nous traversâmes les corridors sombres et l'atzan faiblement éclairé jusqu'à la rampe qui menait à notre Sola. Je remarquai qu'elle était beaucoup plus détendue.

Dans nos appartements, elle se tourna vers moi et glissa ses bras autour de mon cou. — Je t'aime, Zurian.

Je mis mes mains autour de sa taille et l'attirai contre moi. — Et moi, je t'aime, Bryn. De quoi s'agit-il ?

— Ai-je besoin d'une raison pour dire à mon compagnon que je l'aime ?

Je souris. — Non, mais je sens que quelque chose se passe.

— Je suis heureuse, c'est tout. Elle posa sa joue contre ma poitrine. — J'ai l'impression d'avoir une place, pour la première fois depuis longtemps, et cette place n'est pas dans une bataille ou à protéger quelqu'un d'autre. Je l'ai ressenti brièvement sur l'Axion-9 avec les autres femmes, mais ensuite nous nous sommes écrasés et j'étais à nouveau seule. Mais je le ressens maintenant, encore plus. Penses-tu que nous retrouverons les autres de mon expédition ?

Je caressai ses mains le long de sa colonne vertébrale. — Je pense que nous pourrions les retrouver avec les autres Seigneurs de Destra. Grael admet que les prophéties pourraient contenir une part de vérité.

L'humidité s'infiltra à travers ma chemise jusqu'à ma peau. — Alors, un jour, je pourrais porter ton enfant ?

— Il n'y a rien que je souhaiterais davantage, lui dis-je. Sauf te voir heureuse, mon amour.

— Oh, Zurian, tu me rends plus heureuse que je n'aurais jamais imaginé possible. Elle tourna son visage vers le mien. Des larmes brillaient dans ses yeux et sur ses joues, mais c'étaient des larmes de joie, pas de tristesse. — Je suis si contente de ne pas t'avoir blessé quand je t'ai tiré dessus.

— Tiré vers moi.

— Je... Elle s'interrompit et secoua la tête. — Peu importe, dit-elle en tirant sa tunique vers le haut et en l'enlevant. Je t'ai eu là où ça compte.

Je gémis en refermant mes mains autour du poids ferme de ses seins. — Tu m'as eu de toutes les façons possibles. J'enfouis mon visage dans son cou, m'imprégnant des odeurs et des sensations d'elle, ma seule et unique compagne. — Et tu m'auras toujours.

J'espère que vous avez apprécié le troisième volet de la série Les Seigneurs de Destra ! Merci de votre lecture et de partager cette aventure avec moi. N'hésitez pas à laisser un commentaire !

Préparez-vous pour le quatrième livre de la série Les Seigneurs de Destra : Convoitée par le Seigneur Alien.

Rayna

S'il ne restait qu'un seul mâle vivant dans l'univers, et que ce mâle était le Seigneur Ledos, je laisserais nos deux espèces s'éteindre. Il ressemble à une rock star, se pavane comme si le plus grand don de la galaxie se balançait entre ses jambes vêtues de cuir. C'est une force de la nature. Je suis une femme effacée. Nous ne pourrions pas être plus opposés. Ce serait tellement plus facile de l'ignorer si mon corps ne s'illuminait pas comme un écran d'affichage chaque fois qu'il est près de moi.

Quand je suis forcée de vivre sur son vaisseau parce que des marques sur sa poitrine signifient que je suis sa compagne, je suis furieuse. Je ne suis pas faite pour être la compagne de qui que ce soit, surtout la sienne.

Ledos

Je suis Ledos, manieur de l'arc long et seigneur de ma Sola, mon vaisseau vivant et symbiote. Mes frères me considèrent comme un vaurien, et oui, j'ai été connu pour m'adonner à des plaisirs de toutes sortes. Mais c'était avant qu'une attaque ennemie ne cause la séparation de mon vaisseau des autres. Avant que je ne sauve l'un de mes frères et sa Sola d'une mort certaine, et avec lui, les femelles humaines sous sa protection.

Avant que je ne la rencontre, elle.

Dès l'instant où je rencontre Rayna Lee, mon corps brûle des marques d'accouplement. La petite humaine est mienne. Ma véritable compagne. Mon amour. Et pour une raison quelconque, elle me déteste.

Quand un accident nous force à être échoués à la surface de la planète et à survivre par nos propres moyens, Rayna commence à accepter qu'elle est ma compagne, mais être éloigné de mon vaisseau symbiote pendant si longtemps me tue lentement. Je peux survivre à tout ce que l'ennemi Brakken me lance, mais je ne peux pas survivre à sa perte.

Convoitée par le Seigneur Alien est disponible dans la boutique Kindle ou à lire sur Kindle Unlimited.

convoitée par le seigneur alien –aperçu

Rayna

Je frottai ma peau jusqu'à ce qu'elle soit à vif. Je lavai mes cheveux jusqu'à ce que mon cuir chevelu me fasse mal. Mais cela n'avait pas d'importance. Je me sentais toujours couverte de saleté, puant la sueur, l'urine, les excréments et le vomi.

Je sortis de la petite baignoire dans mes quartiers et laissai l'eau refroidissante ruisseler sur moi. Ma peau se tendit et se couvrit de chair de poule. Je savais que je reviendrais ici plus tard, répétant le même processus.

Et je ne me sentirais pas différente.

Toujours sale, toujours puante, et toujours si foutrement seule.

Une voix appela mon nom. Je savais qui c'était, debout à ma porte. J'enroulai une serviette autour de moi et me séchai à la hâte. — Juste une seconde, criai-je depuis la salle de bain.

C'était Jetta, mon amie et la seule autre humaine sur ce vaisseau. Le mot « vaisseau » n'était pas complètement exact. Ça s'appelait une Sola, et c'était une chose vivante. Cette chose dans laquelle nous vivions était un organisme assez grand pour abriter une population d'aliens. Plus deux humaines.

Nous étions attachés à une autre Sola et, pour autant que je sache, nous flottions, sans direction, au-dessus d'un océan, à la recherche d'autres Solas. Il y en avait sept au total. Ou six, selon à qui on parlait. L'une d'elles avait supposément été détruite quand le groupe avait été attaqué pendant leur voyage spatial à la recherche d'une planète où s'enraciner – littéralement. Ces créatures massives s'attachaient au sol avec d'énormes tiges qui produisaient un liquide appelé lami, que les Destrans buvaient. Tout cela ne pouvait pas être plus alien pour moi. Ironiquement, c'est ce que j'étais maintenant – une alien pour ces gens.

J'enfilai des sous-vêtements et une robe ample. Je détestais tout ce qui me serrait la peau.

Ma chambre était simple et belle. J'avais tout le nécessaire sans encombrement. L'encombrement, c'était le truc de Jetta et elle le faisait très bien. Elle lui donnait même un aspect artistique, parfois. J'aimais les espaces propres, élégants et minimalistes. Chaque chose à sa place. Moins c'est mieux, à mon avis.

La porte était une sorte de membrane translucide. Elle était épaisse, ondulée et trouble, me rappelant du plastique épais à moitié fondu, mais tout ce que j'avais à faire était de passer mon doigt au milieu et elle s'écartait comme un vrai rideau. Un rideau vivant sur un vaisseau vivant.

De l'autre côté se tenait Jetta. Elle était belle et forte et elle m'avait sauvé la vie – deux fois.

Il y avait des jours où je n'étais pas sûre d'être heureuse qu'elle l'ait fait. Il y avait des jours où je ne pensais pas pouvoir me remettre ou retrouver mon chemin après les horribles expériences que j'avais endurées comme prisonnière des Brakken.

Je me tenais devant mon amie, qui me regardait toujours avec un sourire plein d'espoir et une pointe d'inquiétude.

— Qu'est-ce qu'il y a, Jetta ? demandai-je alors que mon estomac grondait bruyamment.

— Ça. Elle pointa mon ventre bruyant. Tu veux venir déjeuner avec moi ? Tu as sauté le petit-déjeuner.

Ah, oui. J'avais oublié, et j'avais faim en plus. C'était tellement plus facile de rester dans ma chambre. Là où c'était calme et propre.

Je forçai ma bouche à dessiner quelque chose qui ressemblait à un sourire. — Bien sûr. Laisse-moi juste mettre des chaussures.

J'enfilai une paire de chaussures plates et mis un châle autour de mes épaules. Je tirai mes cheveux noirs raides en une simple queue de cheval, pris une profonde inspiration fortifiante, et sortis dans le couloir.

Instantanément, les nombreuses odeurs différentes tourbillonnèrent dans mon nez – le parfum d'une femelle Destran, l'arôme de thés aux saveurs variées, l'odeur marquée d'huile utilisée pour aiguiser les lames, pour n'en citer que quelques-unes. Je pouvais sentir la nourriture dans l'air, et cela fit gronder mon estomac à nouveau, contre ma volonté. La faim était un tel inconvénient. J'aurais souhaité pouvoir simplement... ne pas la ressentir.

Je marchai avec Jetta vers la chambre principale à ciel ouvert de la Sola, appelée l'atzan. Elle était immense, avec un plafond voûté élevé et une fenêtre spectaculaire qui permettait à la lumière naturelle d'inonder l'atzan. La nourriture y était servie. Des chaises et des tables étaient disposées dans tout l'espace. Un groupe de guerriers s'exerçait d'un côté, qui avait été dégagé.

Des voix résonnaient partout, riant, parlant – faisant des choses normales que les gens faisaient. Bien sûr, à part Jetta et moi, tout le monde était Destran. Je ne pouvais pas comprendre leurs mots. Je vivais dans un endroit où une seule personne parlait ma langue, et bien que j'étudiais pour apprendre la langue Destran, j'étais encore très novice. Les Destrans étaient une espèce belle et colorée – littéralement. Ils avaient une forme humanoïde, mais leur peau changeait de couleur comme des caméléons. Ils pouvaient changer à tout moment, avec leurs émotions ou par volonté. Il était facile de dire quand un Destran ressentait quelque chose. C'était évident par la couleur de sa peau.

Jetta était mariée à – ou plutôt, liée à – le seigneur de la Sola. Son nom était Savair et il était responsable de tous ceux qui se trouvaient dans la Sola. Il était aussi le seul d'entre eux qui pouvait lui parler – je veux dire, lui parler à elle. La Sola s'identifiait comme une entité féminine.

Savair était très gentil, absurdement beau, et traitait Jetta excellemment. Je n'avais jamais vu deux personnes plus amoureuses. Parfois, ça me rendait un peu nauséeuse. Pas de façon jalouse... enfin, peut-être un peu, mais pas parce que je voulais Savair. C'est juste que je ne pouvais pas imaginer que quelqu'un me regarde un jour comme il la regardait. En même temps, je ne pouvais pas imaginer ressentir autant pour quelqu'un comme Jetta le faisait évidemment pour lui. Ce genre d'amour semblait tout simplement impossible.

Nous remplîmes nos assiettes de nourriture et on nous donna de petites tasses d'un liquide appelé lami. Dans des circonstances idéales, le lami était produit en grandes quantités par la Sola elle-même et constituait la principale source de nutrition des Destrans. Ils étaient habitués à en vivre, mais les circonstances n'étaient pas idéales. Il n'y en avait pas assez pour tout le monde, alors il était rationné. C'était vraiment une substance remarquable. Jetta était biologiste et je parierais qu'elle aurait adoré en mettre sous un microscope pour voir de quoi il était fait exactement et pourquoi il avait de telles propriétés nutritives et curatives. J'étais géologue et j'étais curieuse. Curieusement, il avait un goût différent pour chacun. Je trouvais qu'il avait le goût de thé sucré, mais Jetta disait qu'il avait le goût d'un milkshake pour elle.

Nous nous assîmes à une table vide, suffisamment éloignée de tout le monde pour manger et discuter sans que ce soit bruyant. Jetta savait que je n'étais pas très friande des foules. Ou des gens en général.

Je tremblais de faim. Je dus me forcer à ne pas enfourner la nourriture dans ma bouche, mais à la manger lentement pour ne pas avoir l'air d'un animal affamé.

Je devais arrêter ça. Je devais trouver un moyen de briser le cycle du stress, de la terreur et... de tout le reste, ou je craignais qu'un jour je ne quitte plus jamais mes quartiers.

— Il va y avoir un grand rassemblement commun, dit Jetta. Les deux Solas vont se repositionner pour être l'une au-dessus de l'autre, et elles vont ouvrir leurs atzans pour que tout le monde puisse se déplacer facilement entre les deux.

Cela ressemblait à peu près à mon pire cauchemar, mais je souris quand même. — Ah bon ?

C'est vrai. Nous étions attachés à une autre Sola. Il y avait la nôtre, c'est-à-dire celle que Savair dirigeait avec Jetta à ses côtés, et l'autre, dirigée par le Seigneur Ledos. Les Solas étaient déjà connectées d'un côté et tout le monde avait libre accès entre les deux. Les gens de Ledos allaient et venaient tout le temps. On ne pouvait pas les rater.

Quand les Solas s'empilaient verticalement, cela signifiait généralement que quelque chose d'important se passait. Et maintenant, nous nous réunissions tous pour faire la fête. Jetta me regarda avec les sourcils levés. — J'espère que tu viendras.

Je préférerais me planter un couteau dans l'œil plutôt que d'assister à l'un de ces « rassemblements », mais j'acquiesçai poliment. — Fais-moi savoir quand ce sera.

Jetta plissa les yeux. — Pour que tu puisses opportunément tomber malade ce jour-là ?

— Pour que je puisse me préparer, répondis-je honnêtement.

— Tu n'es pas obligée, dit-elle. Si c'est trop...

— J'irai, dis-je rapidement. Je dois sortir davantage.

Jetta hocha la tête. — Comment se passent tes leçons de Destran ?

— Bien, je suppose. Je piquai un morceau de viande et le mis dans ma bouche. La nourriture ici était bonne. — Apprendre de nouvelles langues n'est pas facile pour moi, mais j'y arrive. Lentement.

— Nous pouvons travailler ensemble, si tu veux.

Jetta avait appris le Destran avec beaucoup plus de facilité que moi. Quand elle et Savair étaient devenus compagnons, sa Sola lui avait donné sa langue – les Solas avaient d'étranges pouvoirs dans ce domaine – pour qu'ils puissent communiquer. Elle avait appris le Destran de la même façon que j'essayais de l'apprendre, avec des tuteurs.

Darta et Ertan formaient un couple lié qui étaient des enseignants gentils et patients. J'étais sûre qu'ils me considéraient comme plus bête que Jetta quand il s'agissait d'apprendre le Destran. La vérité était que Jetta avait une forte motivation pour l'apprendre. Pas moi. Elle avait accepté la vie sur la Sola avec ces gens et avait mis de côté l'idée de retourner sur Terre.

Pas moi.

Pas que j'aie la moindre idée de comment nous pourrions rentrer chez nous.

— Tu es occupée, lui dis-je. Et puis, Darta a dit que –

— Bonjour, mesdames, dit une voix profonde et traînante derrière moi.

Je connaissais cette voix. Je connaissais le mâle Destran à qui elle appartenait, et ce qu'il disait puisqu'il s'agissait de mots Destrans basiques que j'avais appris. Chaque partie de moi se tendit de conscience en réponse à cette voix. Le timbre rugueux de celle-ci glissait sur moi comme un ronronnement. Mon corps s'illuminait comme une fichue lampe chaque fois qu'il était dans les parages. Cela me semblait être une trahison de mon propre être et faisait se froncer mon sourcil.

— Bonjour, Ledos. Jetta lui sourit avec les sourcils levés, comme si elle attendait de voir ce qu'il allait faire ensuite. On ne savait jamais. Jetta trouvait le seigneur de l'autre Sola comme une curiosité amusante.

Pas moi. Il était éhonté, arrogant, flamboyant et bon dieu, il portait trop d'huile parfumée. Mon nez se plissa pour correspondre à mon froncement de sourcils tandis que je me tournais et levais les yeux vers lui. Je le fusillais du regard, probablement.

Il était... difficile à décrire. Écrasant était le mot qui me venait à l'esprit. Il était grand, évidemment. Tous les mâles Destrans étaient grands, musclés et attirants. Ils étaient bâtis comme de putains de dieux grecs, avec une peau bronzée qui changeait de couleur. Ledos se démarquait, cependant. Il avait une chevelure violette tombant aux épaules, bien que je pensais qu'elle était dorée quand je l'ai rencontré pour la première fois. Son visage était la chose la plus belle que j'ai jamais vue. Il avait des yeux violets brillants, un nez droit et étroit, et des lèvres qui avaient un perpétuel pli sensuel.

Ledos n'avait pas l'air d'un guerrier, comme Savair. Il avait plutôt l'aspect d'une rock star qui aimait faire la fête, environ une décennie après son apogée. Toujours déraisonnablement sexy, mais avec les bords tranchants émoussés. Jetta pensait qu'il était plutôt un satyre content, moins les jambes de chèvre, qui avait eu son compte de fornication et de boisson mais était toujours partant pour plus des deux.

Il n'était pas aussi large que Savair et ses guerriers, et certainement pas aussi sérieux. Ledos avait l'air comme si tout et tout le monde avait le potentiel de l'amuser... s'il pouvait juste les titiller de la bonne façon.

Il me titillait, c'est sûr. Ma respiration se réduisait à de petites gorgées d'air. Mon pouls s'envolait. J'étais sûre que mon visage devenait rouge. C'était vraiment embarrassant.

Il avait pris l'habitude de porter un gilet sur son torse nu. C'était déjà ça. Mon regard voulait désespérément parcourir sa forme robuste et longiligne. Il fallait une pure force de volonté pour le maintenir sur son visage ciselé ou complètement détourné de lui.

— Ri allan-tik laud sandri, em Rayna, dit Ledos avec une légère courbette. Han dian trok orri-la. Ses yeux violets pétillaient en me parcourant du regard.

— Il dit que tu es ravissante aujourd'hui, traduisit Jetta. Et qu'il a hâte de te voir au rassemblement.

Je baissai le regard. — Je n'y vais pas.

— Mais je pensais que tu avais dit... commença Jetta, puis s'interrompit brusquement. Elle dit quelque chose à Ledos. Je ne savais pas quoi.

— An danni lok mecso. Puis il tendit la main vers moi, la main tendue.

Comme si j'étais contrôlée par une force extérieure, je levai ma main et la plaçai dans la sienne. Le mouvement était saccadé, maladroit, et pas entièrement intentionnel. C'était mon corps qui défiait mon cerveau, encore une fois, désirant son toucher. En effet, ces doigts forts saisirent les miens. Ses lèvres se courbèrent en triomphe. Je frissonnai alors qu'un fourmillement de pur plaisir courait sous ma peau.

Il abaissa sa bouche et effleura un baiser sur mes articulations. C'était comme quelque chose tiré de ces vieux livres de romance et de chevalerie, dont j'avais seulement entendu parler mais que je n'avais jamais lus. — Lalina, ronronna-t-il, puis relâcha mes doigts.

Je pris une respiration tremblante. « Lalina » signifiait « belle » en Destran. Ce n'était pas la première fois qu'il me disait cela, mais chaque fois que ce mot sortait de sa bouche, mon esprit habituellement organisé sombrait dans le chaos total. Cette fois ne faisait pas exception. Je serrai ma main embrassée sur mes genoux. — Bonne journée, dis-je en Destran. Ou, je pense que c'est ce que j'ai dit. Cela a pu sortir comme quelque chose de différent. Mes pensées étaient comme une volée d'oiseaux effarouchés, volant dans tous les sens.

Il se retira avec ce sourire narquois et sexy à nouveau et s'éloigna. Je regardai son cul parfait et serré traverser l'atzan. Je n'étais pas la seule, d'ailleurs. Beaucoup de têtes se tournèrent pour regarder le seigneur de la Sola violette se pavaner vers le couloir qui s'ouvrirait sur sa Sola. Il attirait l'attention partout où il allait.

Je me retournai vers mon repas, me trouvant non plus affamée pour celui-ci, mais affamée pour autre chose. Je laissai échapper un souffle et pris une gorgée de lami.

— Au moins il a commencé à porter un gilet, commenta Jetta.

Mon cœur battait si vite que j'avais l'impression d'avoir fait des tours de l'atzan en courant. — J'aimerais qu'il ne me parle pas.

— Il n'est pas si mal, tu sais, dit Jetta. Il dirige sa Sola avec efficacité et il est aimé par son peuple.

— Il a probablement couché avec eux tous, lançai-je, puis je me mordis la lèvre avec regret. — Non. Ce ne sont pas mes affaires.

— Mais je ne pense pas qu'il l'ait fait. Jetta sourit et haussa un sourcil. — Rayna, admets-le simplement – il est sexy. Il déborde de sex-appeal. Même toi, tu es affectée.

— Il déborde de cette huile corporelle qui pue tellement qu'elle fait brûler mes yeux.

Jetta rit. — Il pourrait diminuer l'huile un peu. Elle est assez piquante. Ne pue pas, cependant.

Je lui lançai un regard douloureux. — Pourquoi me parle-t-il autant ? Je doutais qu'elle ait la réponse. — Pourquoi m'appelle-t-il... comme ça ?

— Lalina ? Belle ? Parce que tu l'es. Elle soupira profondément. — Il t'aime bien.

— Il aime bien tous ceux qui ont un orifice accommodant, marmonnai-je, même si ses mots envoyaient un frisson aigu à mon centre.

Elle rit à nouveau, fort. — Tu es drôle, Rays. Tu l'es vraiment. Mais sérieusement. Elle plia les mains et se pencha vers moi. — C'est son apparence qui te rebute ? Les, euh, gens autour de lui qui n'aiment pas porter de vêtements ? Les cheveux violets ? S'il était moins... voyant, lui donnerais-tu une chance ?

Je fermai les yeux tandis que les larmes me brûlaient derrière les paupières. — Jetta, je... me maintiens. Certains jours sont meilleurs que d'autres. Je ne peux pas imaginer donner une chance à qui que ce soit. Mais ce type ? Je grimaçai, incapable d'imaginer Ledos même familier avec la notion de monogamie, et je n'aimais pas partager. Si j'étais sur le point de lui donner une chance, il passerait à autre chose avant même que j'enlève ma chemise. — Non. Pas s'il était le dernier mâle de la galaxie.

Convoitée par le Seigneur Alien est disponible dans la boutique Kindle ou à lire sur Kindle Unlimited.

du même auteur

Protecteurs seigneursse guerre de Mitra

La revendication de Ruzak

Le désir d’Adrik

L'élue de Dakkan

La fugitive de Siroc

Épouses Dragons de Zarux

Sélectionné par le Dragon Extraterrestre

Choisie par le Dragon Extraterrestre

Traquée par le Dragon Extraterrestre

Poursuivi par le Dragon Extraterrestre

Destiné au Dragon Extraterrestre

Possédé par le Dragon Extraterrestre

Les Seigneurs de Destra

Perdue pour le seigneur alien

Liée au seigneur alien

Destinée au seigneur alien

Convoitée par le seigneur alien

Accouplé au seigneur extraterrestre

Pris au Piège par le Seigneur Alien